Геноми већине организама засновани су на ДНК. Неки вируси попут оних који узрокују грип и ХИВ, уместо тога, имају геном који се заснива на РНК. Генерално, вирусни РНА геноми су много склонији мутацијама од оних заснованих на ДНК. Ова разлика је важна јер су вируси засновани на РНК у више наврата развијали отпорност на лекове.
РНК вируси и болести
Стопе мутација у РНК вирусима су важне јер ти вируси узрокују страховит данак у погледу људске смрти и болести. На пример, грип и ХИВ узрокују вируси са генима заснованим на РНК. Висока стопа мутације значи да могу брзо да развију отпор према новим лековима. Било која популација ових вируса је врло генетски разнолика. То научницима веома отежава развој вакцина против грипа, на пример. Будући да је геном вируса грипа разнолик, научници често морају да комбинују вакцине за неколико вирусних сојева. И, с обзиром да се геном вируса грипа непрестано мења, вакцине које су ефикасне током једне сезоне грипа следеће би могле бити неефикасне.
Стопе мутације
Веће стопе мутација код РНК вируса осигуравају да се брже развијају и да могу лакше да развију отпорност на лекове него вируси засновани на ДНК. Процењује се да су просечне стопе мутација код РНК вируса око 100 пута веће од стопа код ДНК вируса. Ова стопа је посебно висока јер ДНК вирусима недостају софистицирани механизми за обнављање ДНК који се налазе у људским и другим животињским ћелијама. Ензими који се јављају у РНК вирусима и учествују у копирању вирусних генома су кључни разлог ове разлике. Овим ензимима недостају уграђене способности да препознају оштећења ДНК која ензими у већини организама имају.
Урацил и Тхимине
Још једна занимљива разлика између мутација РНК и ДНК укључује базе тимин, цитозин и урацил, типично представљене као Т, Ц и У у ДНК коду. ДНК користи тимин, док РНК уместо њега користи урацил. Цитозин се понекад може спонтано променити у урацил. У ДНК ће се открити ова грешка јер ДНК обично не садржи урацил; ћелија има ензиме који могу препознати и поправити супституцију. У РНК, међутим, ова врста грешке не може се открити јер РНК обично садржи и цитозинску и урацилну базу. Дакле, мање је вероватно да ће неке мутације бити препознате и поправљене у РНК вирусима, а стопа мутација се повећава.
Ретровируси
Ретровируси, друга класа вируса позната по високој стопи мутација, узроци су ХИВ-а и других озбиљних болести. Ови вируси узимају свој геном заснован на РНК, користе га за стварање ДНК унутар ћелије домаћина и користе нову ДНК за репликацију више вирусне РНК. Овај процес је склон грешкама и резултира необично великом стопом мутације. На пример, ХИВ има стопу мутације од 3,4 к 10 ^ -5 грешака по базном пару сваки пут када његов геном прође кроз овај процес. Ретровируси имају већу стопу мутација од већине других вируса, укључујући и друге РНК вирусе. Као резултат тога, тешко је развити ефикасне, дуготрајне третмане за РНА вирусне болести, јер оне тако брзо развијају резистенцију.