Да би се разумело шта се догађа на крају живота звезде сличне сунцу, помаже разумевање како се звезде уопште формирају и како сијају. Сунце је звезда просечне величине и, за разлику од гиганта попут Ета Царинае, неће угасити као супернова и оставити црну рупу за собом. Уместо тога, сунце ће постати бели патуљак и једноставно ће нестати.
Формирање звезда и главни низ
Звезде се рађају из међугалактичке прашине. Како се облак испуњен прашином и водоником и гасом хелијума полако почиње окретати око централног језгра, језгро привлачи више материја, а све већи притисак је загрева док се не загреје довољно да се гас водоник стопи у нуклеарној реакцији. Енергија генерисана реакцијама фузије спречава даљи колапс и језгро постаје звезда главне секвенце. Масивне звезде брзо користе своје водоник гориво и могу да сагоре за само 3 милиона година. Главни след звезде сличне сунцу је, међутим, око 10 милијарди година.
Фаза црвеног дива
Када звезда величине сунца потроши водоник у свом језгру, фузија се зауставља, а температура није довољно висока да би фузија хелијума могла да почне. Недостатак спољног притиска зрачења омогућава језгру да се стегне. Пошто се језгро контрактује и гравитационо привлачење слаби, спољни слој се хлади, постаје црвен и почиње да се шири, а звезда се претвара у црвени гигант. Црвени гиганти обично нарасту до 10 до 100 пута већи од пречника звезде главне секвенце. Када сунце уђе у своју фазу црвеног гиганта, која ће трајати од 1 до 2 милијарде година, могло би да нарасте довољно велико да захвати Земљу.
Друга црвена џиновска фаза
Како се језгро црвеног гиганта уговара, електрони су упаковани тако тесно да квантно-механички принципи постају важни. Паули-јев принцип искључења налаже да ниједна два електрона не могу заузети исто стање, а силе одбијања постају јаче од топлотног притиска и неовисне о температури. Каже се да је материја у овом стању изрођена и омогућава експлозивним реакцијама. Хелијум у језгру почиње да се стапа у угљеник, док водоник у слоју који окружује језгро такође почиње да се стапа у хелијум. Ове реакције производе већи спољни притисак, због чега се звезда још више шири. Ово је друга фаза црвеног гиганта и траје око милион година.
Фаза белог патуљка
Језгро црвеног гиганта на крају достиже тачку у којој се због квантно-механичких принципа више не може срушити и почиње да гори плавичасто белом светлошћу, постајући бели патуљак. До тада је његова маса слична маси првобитне звезде, али пречник је приближно величине Земље, па је супер густа. На крају се охлади, претвори се у црног патуљка и потамни. Иако је још увек бели патуљак, гасови који чине спољни слој звезде се хладе и удаљавају од језгра у формацији познатој као планетарна маглина. Познати примери укључују маглине Прстен и Мачје око.