За атоме се каже да су градивни елементи свемира. То су најмање честице на које се било који елемент може поделити без губитка идентитета. Посматрање структуре појединог атома било ког елемента пружа довољно информација за идентификацију материјала. Сваки елемент се састоји од атома који имају исту конфигурацију електрона, протона и неутрона.
Електрони су бестежинске субатомске честице које носе негативан електрични набој. Они се врте око језгра атома у облику електронских шкољки. Свака електронска љуска може садржати само одређени број електрона. Неки научници описују кретање електрона у орбити као слично таласу или облаку.
Протони су такође субатомске честице које носе позитиван електрични набој. Постоје у језгру атома. Позитивно наелектрисани протони привлаче електроне да уравнотеже електрични набој унутар атома. Из тог разлога, атоми увек садрже исти број протона и електрона. Набијене честице су јони, а не атоми.
Друга врста податомске честице, неутрон, налази се у језгру сваког атома који има више протона. Према Антхони Царпи-у са Градског универзитета у Нев Иорку, неутрони делују „попут лепка“ да би задржали језгро на окупу. У супротном, објашњава, протони би се међусобно одбијали, јер деле позитиван набој. Ово би било слично ономе што се дешава када покушате да повежете северне полове два магнета. Магнети одбијају да се држе заједно.
Сваком елементу је додељен атомски број који означава број протона који се налазе у језгру сваког атома. Будући да у атому постоји исти број протона и електрона, атомски број такође указује на то колико електрона постоји. Сваки елемент такође има атомску тежину. Ово је приближно једнако збиру протона и неутрона. Атомски број и тежину сваког елемента можете да пронађете на Периодном систему елемената.
Електрони и протони су слични по томе што су оба наелектрисане субатомске честице. У атомима сваког елемента постоји једнак број електрона и протона, што одговара атомском броју који је додељен елементу. Они се разликују по томе што су електрони готово бестежински, док протони имају мерљиву тежину. Електрони круже око језгра атома, привучени позитивно наелектрисаним протонима унутар истог језгра.