Савремена наука постепено је открила изузетну чињеницу да је сва материја - упркос небројеним варијацијама у физичким и хемијским својствима - направљен је од релативно ограничене групе основних јединица познатих као атома. Ови атоми су, пак, једноставно различити аранжмани три основне честице: електрона, неутрона и протона. У одређеном смислу, протон је дефинишућа субатомска честица, јер је атом класификован као специфични елемент на основу његовог броја протона.
Уравнотежени атом
Протони се налазе у језгру атома, које је компактно језгро у центру атома. Већина језгара такође садржи неутроне. Можда је најважнија карактеристика протона његов позитиван електрични набој. Ово наелектрисање је по величини једнако негативном електричном наелектрисању електрона, што значи да наелектрисање једног протона уравнотежује наелектрисање једног електрона. Неутрони немају електрични набој, тако да атом има укупно неутрално наелектрисање све док је његов број електрона једнак броју протона.
Мерења протона
Протони имају малу, а не нулту масу. У ствари, протони и неутрони чине већину масе у свемиру - сва материја се састоји од атома, а маса атома се првенствено приписује протонима и неутронима. Маса једног протона је 1,67 к 10 ^ -27 килограма; ово је веома слично маси неутрона, али далеко већој од масе електрона, која износи 9,11 к 10 ^ -31 килограма. Протон, иако готово незамисливо мален, такође има мерљиву физичку величину. Савремена истраживања показују да је пречник протона око 1,6 к 10 ^ -13 центиметара.
Јача сила
Цоуломб-ов закон каже да електрични набоји супротног поларитета доживљавају привлачну силу, а електрични набоји истог поларитета одбијајућу силу. Такође се наводи да је та сила обрнуто пропорционална квадрату даљине која раздваја два тачкаста наелектрисања. Дакле, величина електричне силе између два тачкаста наелектрисања повећава се ка бесконачности како се тачкаста наелектрисања јако приближавају. То значи да протони упаковани у атомско језгро доживљавају огромну одбојну силу. Језгро ипак остаје нетакнуто због нечега што се назива јака сила. Једна од четири основне силе, јака сила делује на протоне и неутроне и способна је да их држи заједно јер је јача од електричне силе између протона.
Донирани протони
У контексту физике, протони се обично разматрају посебно као субатомске честице. Хемичари, међутим, користе изразе „протон“ и „јон водоника“ наизменично. Атоми водоника имају један протон и један електрон, а већина има нула неутрона. Сходно томе, када атом водоника изгуби свој електрон и постане јон, остаје само један протон. Ова чињеница је важан аспект хемије јер концентрација водоникових јона у раствору одређује степен киселости раствора. Другим речима, оно што супстанцу кисели је њена способност да донира протоне другим супстанцама током хемијских реакција.