Некада је течност која се користи у уобичајеним кућним термометрима била жива, али је због токсичности тог материјала замењена алкохолом или етанолом. Алкохолни термометар је мала запечаћена цев направљена од стакла која на једном крају има малу шупљу сијалицу и танки капиларни отвор који пролази дужином центра. Сијалица и повезана капиларна комора напуњене су делом етанолом, а делимично парама азота и етанола. У сијалицу се стави довољно алкохола да би се при нормалној собној температури проширио у уски стуб. Дужином колоне цев је оцењена са неколико ознака које приказују температуру течности у одређеним запреминама. Зато што је етанол врло осетљив на промене температуре и зато што је капилар толико танак да чак и суптилни помаци у укупној запремини дају приметне померање линије раздвајања између течности и гаса у комори, прилично је лако очитати температуру упоређивањем ове линије раздвајања са означеном ивицом цев. Ради лакшег читања и због традиције, алкохол је обично обојен у црвено.
Користан је алкохолни термометар на тачке смрзавања и кључања течности у себи. Етанол испарава на 172 степени Ф, знатно мање од тачке кључања воде. То алкохолни термометар чини ефикасним алатом за мерење дневних и ноћних температура, као и температура људског тела, али није нарочито корисна у лабораторијским условима где морају бити екстремније температуре посматрано. Доњи крај ефективног опсега је -175 степени Ф, али поуздана употреба је обично од око -22 до 122 степени Ф. Не ретко је да мехур ваздуха унутар унутрашње колоне уђе у алкохол, што би одбацило очитавање. Из тог разлога, алкохолни термометар треба повремено промућкати како би се садржај ваздуха и течности одвојио.
