За пожар су потребне три ствари да би могла да изгори. Прва је топлота; иако ватра производи топлоту, потребан јој је извор топлоте да би почео да гори. Други захтев је гориво, а трећи кисеоник, јер је ватра у основи оксидација, што је врста хемијске реакције. Већина уља су горива која се лако сагоревају на довољно високим температурама и то сагоревање може започети у одсуству искре у одређеним околностима.
Оксидација уља
Кисеоник је високо реактиван елемент и већина га постоји у атмосфери у свом молекуларном облику, који се састоји од два везана атома. Већина уља састоји се од ланаца молекула формираних од угљеника и водоника и веза које их држе заједно су довољно слаби да, када су изложени ваздуху, могу да формирају стабилнија једињења са кисеоник. Процес рекомбинације са кисеоником назива се оксидација и он ослобађа енергију у облику топлоте. Два уобичајена производа оксидације уља су угљен-диоксид и вода, мада могу бити присутни и други, у зависности од састава уља.
Брза оксидација
Када се одвија самостално, оксидација обично не производи довољно топлоте за покретање пожара. Топлота која настаје када је филм уља изложен ваздуху обично је толико мала да се расипа пре него што може доћи до значајне температурне разлике у уљу. Ова топлота може настати, међутим, када се површина изложених уља повећа и циркулација ваздуха смањи. То се може догодити када се крпе натопљене уљем утапају у растреситу гомилу. Енергија произведена оксидацијом загрева крпе, а топлота повећава брзину оксидације, стварајући позитивну повратну спрегу. На крају се крпе могу запалити.
Спонтано сагоревање
Назив феномена при којем се крпе натопљене уљем нагађају је спонтано сагоревање, али у ствари није спонтано. То је узроковано сталним накупљањем топлоте које настаје када уље у крпама оксидира. Обично се крпе на додир осећају топлим, затим тињају и на крају, када температура достигне тачку паљења уља, пламене. Гомила лишћа или грана може спонтано да сагори на исти начин, док природна уља оксидирају и загрева се. Уље које се налази у посуди ретко само сагорева, али филм уља на равној површини може се запалити ако је изложен директној сунчевој светлости.
Безбедносна разматрања
Спонтано сагоревање крпа натопљених уљем добро је позната опасност, због чега је безбедност и здравље на раду Администрација (ОСХА) изричито захтева да се такве крпе држе у ватроотпорној посуди док се не могу уклонити радно место. Пожар се може догодити и у праоници веша ако се масне тканине смеју накупљати на гомили. Опасност није специфична за уља на бази нафте. Уља за сушење која се налазе у производима од боје, попут уља од тунг и ланеног семена, такође су опасна, као и биљна уља за домаћинство попут маслиновог уља. Чак и ако не покрене пожар, оксидација уља у одећи може проузроковати промену боје тканине и оштре мирисе.