Хемикалије се могу класификовати као постојане и непостојане хемикалије. Хемикалије се испуштају у животну средину људским деловањем. На пример, хемикалија би могла да се унесе у животну средину употребом пестицида. Неке од ових хемикалија дуго трају у животној средини, док се неке задржавају краће.
Постојане хемикалије су оне хемикалије које имају тенденцију да издрже у животној средини годинама након што се у њу пусте. Уклањање из околине траје дуже. На пример, ако су прскани пестициди који садрже постојане хемикалије, тешко је хемикалије извадити из околине чак и након што су послужиле сврси. Примери постојаних хемикалија су хлоровани угљоводоници као што су алдрин и линдан.
Непостојане хемикалије су оне хемикалије које се задржавају само кратко време након пуштања у животну средину. Ова категорија хемикалија укључује органофосфате као што су гутион и малатион. Такође, хлоровани угљоводоници као што је ендосулфан спадају у ову категорију.
Полувреме хемикалије је време потребно да се половина материјала разгради и дегенерише. У случају постојаних хемикалија, њихов полуживот могао би се кретати између месеци и деценија. У случају непостојаних хемикалија, њихов полуживот је кратак сатима и може трајати највише недеља.
Непостојане хемикалије имају тенденцију непосреднијег токсичног деловања од упорних хемикалија. Непостојане хемикалије имају тенденцију да утичу на људе и изазову тровање у року од неколико сати након контакта. Једном када се дегенеришу, више не представљају токсичну претњу. С друге стране, постојане хемикалије имају тенденцију да дугорочно откривају своје опасне ефекте. Људи изложени упорним хемикалијама могу развити рак и болести јетре. Како се постојане хемикалије задржавају у животној средини, оне теже да утичу на неке животиње више него на друге. На пример, постоји одређена забринутост да би излагање постојаним хемикалијама могло оштетити репродуктивне способности створења као што су сокол и фока.