Олефини припадају породици органских једињења која се називају угљоводоници. Састоје се од различитих молекуларних комбинација два елемента, угљеника и водоника. Друго име за олефин је алкен. Алкени садрже једну или више двоструких веза између атома угљеника молекула.
Сваки елемент је атом који садржи различит број протона, неутрона и електрона. Протони и неутрони живе у централном језгру атома, док се електрони крећу око језгра у дефинисаним обрасцима који се називају орбите. Елемент водоник има само један електрон у орбити, док елемент угљеник има шест. Електрони чине парове и живе у различитим орбитама око језгра. Стабилни атоми имају све електроне упарене и орбитале пуне.
Неспарени електрони привлаче друге атоме који имају неспарене електроне да би добили још један електрон и постали стабилни. Неспарени електрони живе у највишем енергетском нивоу и зову се валентни електрони. Водоник има један валентни електрон, док угљеник има четири. Атоми деле своје валентне електроне са осталим атомима и везују се заједно, формирајући молекул. Постоји неколико врста обвезница.
У молекулима олефина, два атома угљеника међусобно стварају двоструку везу делећи своје валентне електроне једни с другима уместо да деле са атомом водоника. Формирају се различите молекуларне структуре, у зависности од тога где се јављају двоструке везе. Најједноставније олефинско једињење има двоструку везу угљеника и четири једноструке везе водоника. Два атома водоника везују се за сваки од атома угљеника на страни насупрот двострукој вези.
Олефини формирају различита једињења на основу њихове структуре. Неки имају кратке ланце са само два, три или четири угљеника, попут етилена. Други чине дуге ланце или затворене прстенасте структуре. Неки имају комбинацију оба.
Олефини, или алкени, природно настају у многим живим бићима. Према књизи Бруцеа Хатхаваи-а, Органиц Цхемистри, хранљиви састојак бета-каротен је природни олефин који се налази у шаргарепи. Садржи ланац атома угљеника двоструко и појединачно повезан заједно са прстенастом структуром близу оба краја. Једноставан олефин, етилен, подстиче сазревање воћа. Њихова највећа комерцијална примена олефина долази у нафтној индустрији, где се користе за производњу високооктанског бензина.