Дијељење атома или нуклеарна фисија резултирали су инцидентима у којима је ослобођено опасно зрачење, а ови догађаји јесу постају скраћенице за уништавање и катастрофу: Хирошима и Нагасаки, острво Три миље, Чернобил и, недавно, Фукусхима. Технологија ослобађања енергије цепањем тешких елемената попут уранијума и плутонијума развијена је током прошлог века. Енергија произведена нуклеарном фисијом може се искористити, али такође представља највећи извор ризика повезан са цепањем атома.
Зрачење издато фисијом
Када се атом подели, ослобађају се три врсте зрачења које могу оштетити жива ткива. Алфа честице се састоје од протона и неутрона и не могу продрети у људску кожу, али наносе штету ако се пусте у тело. Бета честице су електрони који се врло брзо крећу и могу продрети у кожу, али ће их зауставити дрво или метал. Гама зраци су високоенергетски снопови који могу продрети у тела и захтевају значајну заштитну заштиту. Све врсте зрачења оштећују жива ткива процесом који се назива јонизација. Јонизација је пренос енергије на молекуле који чине ткиво, прекид хемијских веза и наношење оштећења ћелијама и ДНК.
Краткорочни и дугорочни ризици излагања зрачењу
Краткотрајна изложеност високом нивоу зрачења резултира акутним тровањем зрачењем. Симптоми укључују повраћање, губитак косе, опекотине коже, отказивање органа, па чак и смрт. Већина изложености зрачењу није акутна и ризици дуготрајног излагања зрачењу на ниском нивоу називају се стохастичким ефектима на здравље. „Стохастички“ се односи на вероватноћу, у овом случају на повећану вероватноћу одређених здравствених проблема. Стохастички ефекти на здравље укључују повећани ризик од рака и преношења генетских мутација на потомство. Процењује се да је три пута више од нормалне доживотне дозе зрачења да би пет или шест људи од 10.000 оболело од рака.
Неконтролисане фисионе реакције
Током нуклеарне фисије у нуклеарном реактору, један атом се раздваја и ослобађа неутроне, који покрећу исти процес у оближњим атомима. У нуклеарним реакторима овај процес се пажљиво контролише, али током топљења нуклеарног реактора или детонација атомске бомбе, она може експоненцијално да расте док многа језгра не ослобађају енергију једном. Неконтролисане реакције генеришу топлоту, силу и зрачење на регионалном нивоу. Због потенцијалног ризика нуклеарне електране имају сигурносне планове и системе за задржавање, те су ојачане против терористичких напада.
Радиоактивни отпад
Шипке уранијума и плутонијума користе се у нуклеарном реактору, али атоми у шипкама се троше док не остане само неколико. Када исцрпе већину залиха атома за фисију, сматрају се отпадом. Ове отпадне шипке и даље представљају ризик, јер и даље реагују много спорије и емитују зрачење. Одлагање радиоактивног отпада ствара ризик за околину. Процењује се да ће истрошени отпад из штапа за гориво за једну нуклеарну електрану резултирати једном смрћу на сваких 50 година рада.