Атом је основни састојак материје који се састоји од позитивно наелектрисаног језгра (језгра) окруженог облаком негативно наелектрисаних електрона. По дефиницији, атоми су неутрални ентитети, јер се позитивни набој језгра поништава негативним наелектрисањем електронског облака. Међутим, добитак или губитак електрона може довести до стварања јона, познатог и као наелектрисани атом.
Елемент је пример атома са фиксним бројем позитивних протона унутар језгра. На пример, натријум је елемент са 11 протона у језгру и 11 електрона. Још један пример елемента је угљеник који има шест протона у језгру и шест електрона. У оба случаја ови елементи имају неутралан набој. Атом постаје наелектрисан када број протона није једнак броју електрона. На пример, ако елемент има шест протона, али само пет електрона, нето наелектрисање елемента је +1. Супротно томе, ако елемент има шест протона, али седам електрона, тада је нето наелектрисање елемента -1. У стварности су сви елементи неутрални у свом природном стању, а добитак или губитак електрона је тај који одређује њихов набој.
Електрони који окружују атоме могу да седе само у добро дефинисаним љускама. Свака љуска може да садржи само фиксни број електрона, а атоми су стабилнији када се те љуске напуне. Могуће је предвидети које ће наелектрисање добити атом гледајући како електрони седе око атома. Прва љуска атома може да садржи само два електрона, друга љуска може да има осам електрона, а трећа љуска 16 електрона. Ако је љуска мање од половине, тада је атому лакше да изгуби електроне да би постао стабилнији. У овом случају атом постаје позитиван јон. Алтернативно, ако је љуска више од половине пуна, атому је лакше да добије електроне да би постао стабилнији. То доводи до негативног јона.
Натријум има 11 електрона који круже око језгра. Прве две љуске у натријуму су пуне и само један електрон заузима трећу љуску. Због тога је натријуму лакше да изгуби електрон и постане позитиван.