Ерупције вулкана, иако изазивају страхопоштовање и представљају опасност за људе, имају пресудну улогу у омогућавању постојања живота. Без њих Земља не би имала атмосферу ни океане. Дугорочно, вулканске ерупције настављају да стварају многе стене које чине површину планете, док краткорочно ерупције повремено поново обликују ту површину. Вулкани су у основи отвори у кори Земље и они могу да избаце лаву, гасове, пепео и стене. Ерупције могу да се крећу од лаганог клокотања до насилног, смртоносног рафала.
Терминологија и дефиниција
До ерупција долази када се притисак унутар вулкана повећа, због чега се његова растопљена течна стена помера и ослобађа своју енергију. Технички гледано, „тихе“ ерупције су познате као ефузивне ерупције. Ове релативно питоме ерупције карактерише изливање танке лаве налик течности, што се види код многих хавајских вулкана. Експлозивне ерупције, с друге стране, дочаравају слике експлозије налик планини Саинт Хеленс, која генерално представља далеко већу опасност за људски живот и имовину. Многе ерупције не спадају нужно у једну или другу категорију, већ се јављају дуж континуума, мешајући у различитом степену карактеристике ефузивних и експлозивних ерупција.
Производи и ефекти
Конзистентност лаве избачене из ефузивних ерупција слична је сировој јајци, док је у експлозиву ерупција, вулкан избацује лаву гушћи - сличнији мекано куваном, тврдо куваном и кајганом - или чак љуска. Изван кухиње то значи да је примарни производ тихих ерупција отицана лава, док најексплозивније ерупције избијају не само гушће лава, али и фрагменти стена и штетни гасови, који могу спустити стране вулкана брзином од скоро 100 километара на сат (око 60 миља по час). Познате као пирокластични токови, ове брзе реке разарања најсмртоноснија су компонента експлозивних ерупција. Међутим, експлозивне ерупције имају и друге смртоносне особине. Пепео може покривати Земљу загушљивим делом, а вулканска материја се може комбиновати са потоцима или снегом да би створила блате, затрпавајући читаве градове. Супротно томе, током ефузивних ерупција лава спорије тече, тако да ретко одузима животе, иако може да уништи зграде.
Доприносећи фактори
Две примарне одреднице типа вулканске ерупције су вискозност магме - степен ликвидности - и садржај гаса. Вулкани који производе експлозивне ерупције имају тенденцију да имају дебљу, вискознију магму и већу количину гаса. Ове лепљиве магме спречавају ширење мехурића гаса, што резултира стварањем притиска који доводи до експлозивних ерупција. Насупрот томе, гасови лако могу да побегну из танке, текуће магме, тако да је накупљање притиска минимално. Фактори који доприносе вискозности магме укључују температуру и количину силицијум диоксида у лави. Лаве које избијају на најнижим температурама обично су најексплозивније, док оне које избијају на врућим температурама мање су експлозивне. Магма која садржи веће количине силицијум диоксида има тенденцију да буде вискознија и отуда је већа вероватноћа да ће се евентуално заробити доприносећи експлозивнијим ерупцијама, док магма са мање силицијум диоксида тече са већом лакоћом, што на крају резултира већим бројем ефузивне ерупције.
Врсте и примери
Различите врсте вулкана имају тенденцију да производе различите врсте ерупција. Штитасти вулкани, они са широким, благим падинама, производе најтише ерупције. На Хавајским острвима не живе само активни штитасти вулкани, већ су ланац у потпуности изградили они. Две најчешће врсте вулкана познате по томе што производе експлозивне ерупције су пепео и стратовулкани. Шљунчани чешери, бројни у западној Северној Америци, састоје се од једноставног кружног или овалног облика и ретко се издижу више од 305 метара (1.000 стопа) изнад околног терена. Стратовулкани, познати и као композитни вулкани, знатно су већи од пепела и укључују неке од најживописније планине на свету, попут јапанске планине Фуји, танзанијске планине Килимањаро и планине државе Васхингтон Кишовитије. Далеко ређа врста вулкана производи најексплозивнију ерупцију на свету: рихолитне калдере. Риолитне калдере еруптирају много ређе од осталих врста вулкана, а често чак ни визуелно не подсећају на вулкане у традиционалном смислу. Амерички Јелоустон и индонезијска Тоба примери су риолитних калдера.