Континентални шелф је део континента који лежи под водом директно од обале. Полица се завршава кад падне испод 650 стопа са површине у дубоки океан. Под полице је мекани слој седимента нагомиланог прањем реке и подизањем из дубљих делова океана. Овај седимент богат храњивим састојцима одржава се у равнотежи обилном сунчевом светлошћу и таласним деловањем. У њему се налази мноштво успешног биљног и животињског света који су пресудни за одржавање живота многих врста, укључујући и нас саме.
Географска подручја
Некада су ове полице биле изнад воде, али их је океан у међувремену покривао до различитих дубина и ширина. На пример, у Чилеу копно зарони право у дубоки океан без икаквог полица. Супротно томе, сибирски шелф у Северном леденом океану дугачак је око 930 миља. Полица код западне обале Сједињених Држава сматра се уском, широка само око 20 миља, док је источна ивица око 120. Светски просек је широк 40 километара.
Разноликост биљног и животињског света на континенталном појасу зависиће од локације и фактора величине.
Планктон на континенталном шелфу
Основни прехрамбени ланац на континенталном шелфу започиње микроскопским биљкама званим фитопланктони које се хране хранљивим састојцима седимента, према мрежном ресурсу МаринеБио. Фитопланктон је главни извор хране за неке хранилице са дна и зоопланктоне (микроскопске животиње). Зоопланктон је главни додатак прехрани за све остале животињске врсте мора.
Алге успијевају на стјеновитијим дијеловима полица гдје се сигурно прикаче цвјетајући на сунцу.
Биљке на континенталном полици
Обилне количине алги и других морских алги постоје на полици или плутајући или усидрени у дубљим пределима, око 100 стопа доле. Морски пужеви, рак алга, уши и морски јежеви неке су од животиња које се хране алгама. Посебно су морски јежеви прождрљиви аљоједи и брзо би уништили шуме алги да није било морских видри, наводи Сциенце Енцицлопедиа. Видре живе међу алгама и вечерају морске јежеве, ушике и остале бескичмењаке који живе у алгама.
Животиње на континенталном полици
Поред већ поменутих животиња, постоје и многе друге које своје домове праве у плиткој води полице. Јастог, рак тамнице, туна, бакалар, морска плоча, ђон и скуша могу се наћи. У сталним стенским уређајима живе анемоне, спужве, шкољке, остриге, капице, шкољке и корали. Веће животиње попут китова и морских корњача могу се видети у континенталним подручјима шелфа док прате миграционе путеве.
Екосистем континенталног шелфа
Нежни екосистем континенталног шелфа непрестано проучавају и надгледају хиљаде морских биолога широм света. Ефекти загађења и прекомерног риболова погубни су до скоро изумирања неких животиња и губитка мочвара, према Зборнику Националне академије наука (ПНАС). Срећом, предузимају се мере за отклањање оштећења и враћање полице у стабилније окружење.