Упркос својој репутацији сухе празне пустоши, у пустињама живи шестина светске популације и покривају више од петине земљине површине. Пустиње се могу наћи на сваком континенту, и иако им недостаје воде, они играју важну улогу у помагању животињама, људима и животној средини.
Животиње и биљке
•••горсх13 / иСтоцк / Гетти Имагес
Далеко од тога да су празне пустоши, у већини пустиња живи велики број биљака и животиња које су се прилагодиле својим суровим стаништима. Осим што доприносе биодиверзитету Земље, многе од ових биљака и животиња користе и људима. Припитомљене камиле у пустињама Азије и Северне Африке биле су поуздане товарне животиње хиљадама година. Пустињске биљке попут датуља важан су извор хране у Северној Африци и на Блиском Истоку; датуље су такође једна од најстаријих гајених намирница на свету, још из библијских времена.
Минерално богатство
•••Мика Макелаинен / иСтоцк / Гетти Имагес
Суво стање пустиња помаже у промоцији стварања и концентрације важних минерала. Гипс, борати, нитрати, калијум и друге соли накупљају се у пустињама када вода која носи ове минерале испарава. Минимална вегетација такође је олакшала вађење важних минерала из пустињских региона. Према статистикама Уједињених нација, преко 50 посто светског бакра потиче из пустиња у Мексику, Аустралији и Чилеу. Остали минерали и метали попут боксита, злата и дијаманата могу се наћи у великим количинама у пустињама Кине, Сједињених Држава и Намибије. Пустињски региони такође држе 75 одсто познатих резерви нафте у свету.
Био-проспецтинг
•••горсх13 / иСтоцк / Гетти Имагес
Пустињске биљке су прилагодиле посебна својства како би им помогле да преживе у суровој пустињској клими. Научници верују да одређене хемијски засноване адаптације могу имати медицинску примену код људи. Према извештају УН-а о глобалним изгледима пустиња, недавно истраживање биљака у израелској пустињи Негев пронашло је биљке које се могу користити за борбу против маларије.
Археолошка открића
•••Доброслава Сзулц / Хемера / Гетти Имагес
Сушни услови су идеални за очување људских артефаката и остатака. Мумифицирани људски остаци пронађени у земљама попут Перуа, Кине и Египта подучавали су данашње археологе о древним цивилизацијама. На пример, у марту 2010. године, Нев Иорк Тимес је известио да су научници који раде у западној Кини открили 4.000 година старо гробље од 200 лешева са европским цртама лица. Оваква открића помажу обликовању модерног разумевања како су се наша друштва прво формирала.
Судопери са угљеником
•••ЕцоПиц / иСтоцк / Гетти Имагес
Према чланку у Сциенце Даили-у из априла 2008. године, пустињски песак је важан понор угљеника на Земљи. Научници су открили да бактерије које живе у песку пустиње Калахари у Африци помажу у сакупљању и складиштењу угљен-диоксида из ваздуха. Будући да је угљен-диоксид један од главних узрока глобалног загревања, овај пустињски песак може играти кључну улогу у спречавању уласка додатног угљен-диоксида у атмосферу.