Да би се торнадо створио, потребне су две ствари - топла, влажна ваздушна маса и хладна, сува ваздушна маса. Грмљавинске олује обично садрже велике отоке топлог ваздуха. Када се топли ваздух помери према горе у подручје хладног ваздуха, почеће да се стварају нестабилности. Капа хладног ваздуха на крају ће попустити, због чега ће олујни ветрови почети да се окрећу. Ово ће створити облак у облику левка. Ако тај облак левка додирне земљу, он постаје торнадо. Торнадо је класификован као било који ротациони ваздушни стуб који је повезан и са кумилиформним облаком и са земљом. Просечни торнадо има ветар брзине 110 миља на сат и пречник је око 250 стопа. Већина торнада путује на удаљеност од око једне миље пре него што се разиђе. Међутим, ове олује су крајње непредвидиве и на њих се не може рачунати у складу са просечним статистикама.
Јачина торнада мери се системом названим Енханцед Фујита Сцале. Те силовите олује рангиране су од Ф0 до Ф5. Торнадо мора имати ветрове брзине веће од 200 миља на сат да би се класификовао као Ф5. Осамдесет посто торнада у Сједињеним Државама су Ф0 или Ф1. Током Ф0 торнада постоји само мања штета. Зграде могу претрпети сломљене прозоре, а дрвеће поломљене гране или бити ишчупане из корена ако имају врло плитко корење. Током Ф1 торнада, аутомобили могу бити потиснути са пута. Ауто куће ће претрпети озбиљну штету, а зграде могу имати озбиљно оштећене кровове. Свака узастопна оцена скале Фујита означава веће брзине ветра и већу штету од олуја. Торнадо Ф5 је врло редак, али ће проузроковати готово потпуно уништавање било чега што му се нађе на путу.
У Сједињеним Државама се ствара више торнада него у било којој другој земљи на свету. Већина их се налази у подручју познатом као Алеја торнада. Иако Алеја Торнадо нема званично одређено подручје, обично се сматра да обухвата равничарско подручје између Стеновитих и Апалачких планина. Регион Мидвест у Сједињеним Државама такође види високу концентрацију торнада. Иако су торнади најчешћи у овим областима, пријављени су у свим државама Сједињених Држава. Будући да су торнадо овде узроковани сударом топлог, влажног ваздуха из Мексичког залива и хладног сувог ваздуха из Канаде, сезона торнада варира у зависности од локације. У равничарским државама торнади су најчешћи у пролеће. Северне државе доживљавају највећи број торнада током лета, док јужне државе имају тенденцију да их доживе у касним јесењим и зимским месецима. Иако нам статистика може рећи највероватније време и место за торнадо, не постоји прави метод за предвиђање ових смртоносних олуја. Сматра се да су торнада посебно опасни јер метеоролози често нису у стању да предвиде време њиховог појаве да би упозорили оне који се налазе на путу.