Шумски пожари су природни феномен и шуме су еволуирале да би се суочиле са њима. Колико год шумски пожари могли изгледати деструктивно, шуме се често обнављају за њима. У неким случајевима, међутим, шумски пожари постају толико интензивни да наносе тешку штету земљишту, а поправка може потрајати годинама или чак деценијама.
Процес поновног раста
Пионирске врсте су прве које су се уселиле и реколонизовале ванземаљски пејзаж шуме након пожара. Често ове издржљиве биљке имају посебне адаптације због којих су погодне за такмичење у пост-пожарном окружењу. На пример, цвет ћебе има семе које може клијати и пуштати корен после пожара и остати одрживо у земљишту чак две године. Како пионирске врсте расту, оне стварају услове потребне за повратак врста из изворне шуме. На пример, у неким канадским шумама након пожара, јасике су међу првим дрвећима која су се вратила, а стабла црне оморике из првобитне шуме могу се укоренити у њиховој сенци. На крају ове оригиналне врсте истискују пионире и заузимају своје место. Како изворне врсте постају доминантне, они стварају шуму сличну оној која је постојала пре пожара. Игле и остаци који се гомилају дају гориво потребно за још један пожар и циклус се поново понавља.
Тешке ватре
У неким случајевима шумски пожари изгарају толико вруће и постају толико интензивни да наносе озбиљну штету земљишту, мењајући га на начине који могу спречити опоравак годинама или чак деценијама. Нагомилани остаци су главни фактор ризика за ове озбиљне пожаре. Ако је слој стеље и отпадака на шумском тлу пре пожара врло густ, ватра се може споро кретати и достизати врло високе температуре. То је један од разлога зашто су периодични мали пожари важни за здравље многих шумских екосистема: спречавају накупљање смећа и отпадака који би могли довести до далеко разорније мега-ватре после.
Хидрофобно земљиште
Пожари на високим температурама могу проузроковати да земља постане водоодбојна или хидрофобна испаравањем хидрофобних једињења која се поново кондензују на честицама тла, превлачећи их слојем који одбија воду. Једном када је земљиште хидрофобно, упије много мање воде, што биљкама отежава пуштање корена, а постпожарни пејзаж постаје изузетно осетљив на ерозију. Ерозија односи драгоцени горњи слој тла и гуши потоке и водене токове, што пионирским врстама отежава колонизацију земље. Пепео од ватре чини проблем још горим, гушећи поре у земљишту тако да вода не може продрети. Земљиште након јаког пожара може остати хидрофобно месецима или чак годинама након пожара, мада честице обично изгубе хидрофобни слој у року од шест година или мање.
Стерилизација тла
Стерилизација тла се дешава тамо где врућа и споро креће ватра уништава земљишне гљивице и микробе. Бактерије и гљивице у тлу играју пресудну улогу у обезбеђивању хранљивих састојака за биљке које тамо живе. Стерилизација тла може одложити опоравак шуме много година након пожара. Понекад је потребно чак 12 година да активност микроба у земљи достигне ниво пре пожара. Интензивни шумски пожари такође смањују количину расположивог азота у земљишту, чинећи биљкама и микробима теже поновну колонизацију. Што је температура пожара виша, овај ефекат постаје озбиљнији.
Инвазија
Отпорне инвазивне врсте могу колонизовати постпожарни пејзаж, а затим спречити повратак изворних аутохтоних врста. На пример, шкотска метла је инвазивна врста која је колонизовала подручја Сијера Неваде након пожара толико ефикасно да првобитне врсте нису могле да се врате. У оваквим случајевима оригинални екосистем можда никада неће бити обновљен, јер је његово место заузео нови екосистем усредсређен на туђинске инвазивне врсте.
