Као и сви живи организми, и биљкама је потребна енергија у хемијском облику да би могле расти и обављати основне животне функције. Биљке производе, складиште и сагоревају угљене хидрате у облику шећера како би се снабделе енергијом.
Фотосинтеза
Људи и животиње енергију добијају конзумирањем хране која садржи угљене хидрате. Биљке, с друге стране, синтетишу сопствене угљене хидрате. Свака зелена ћелија садржи машине за сакупљање светлосне енергије и ту енергију користи за разбијање угљен-диоксида и воде. Преуређење ових молекула резултира глукозом, угљеним хидратом.
Ћелијско дисање
Као и други организми, и биљке складиште угљене хидрате и сагоревају их за енергију. Овај процес, који се назива ћелијско дисање, разграђује молекуле угљених хидрата произведених током фотосинтезе, ослобађајући енергију за покретање животних процеса биљке.
Извор хране
Значајна разлика у начину на који биљке и животиње генеришу енергију значајна је за сав живот на Земљи. Без биљака, обилна енергија која удара са сунца остала би неискоришћена. Када биљке производе шећере од сунчеве светлости, оне чине те угљене хидрате доступним организмима који биљке троше као храну. Ово чини основу прехрамбених мрежа на планети.