Ниске количине кише и велике стопе испаравања у пустињским пределима комбинују се и формирају врло суво или суво окружење. Пустиње примају главнину својих годишњих падавина током једне сезоне, тако да пустињска биота мора издржати дуге периоде суше. Међутим, пустињска окружења нису увек врућа. Пустиње се могу наћи на великим надморским висинама и у поларним пределима, где је вода смрзнута већи део године. У пустињама живи изненађујуће разноврстан спектар биљака и животиња, чија им физичка, физиолошка и бихевиорална адаптација помажу да се носе са суровим условима.
Биљке чувају воду
Очување воде је витално за преживљавање у пустињи. Пустињске биљке штеде воду минимализујући губитак воде кроз површину лишћа. Многи имају способност затварања пора лишћа, названих стомати, кроз које се размењују гас и вода, током услова суше. Пустињске биљке могу и фотосинтезу ноћу, тако да стомати нису отворени током дневне врућине. Многе пустињске биљке, попут кртог грмља, смањују температуру лишћа рефлектујући сунчеву светлост густим покривачем длака. Мали листови су још један начин смањења губитка воде. Један од најбољих примера биљке ситних листова је кактус који је лишће свео на класове. Неке пустињске биљке такође чувају воду. Ту спадају сочне биљке, као што су:
- сијалице
- ризоми
Годишње пустињске биљке
Уобичајена стратегија избегавања суше коју су усвојиле пустињске биљке је годишњи животни циклус. Једногодишње биљке клијају и расту током кишне сезоне. Када се земља осуши, једногодишњаци дају семе, а затим умиру. Семе у сушном периоду мирује у тлу. Једногодишње биљке укључују многе врсте трава и пољског цвећа. Једногодишње биљке често расту испод пустињског грмља, које пружају хлад, и извлаче воду на површину, где јој могу приступити плитко укорењене једногодишње биљке. Бодљикави грмови штите једногодишње биљке од испаше животиња.
Понашање животиња
Пустињске животиње су развиле понашања која помажу у регулисању телесне температуре и смањењу губитка воде из тела. Подземне јаме изолују животиње и од врућине и од хладноће. У хладним пустињама многи сисари се ноћу скупљају у јазбинама како би делили телесну топлоту. Веће животиње, попут зебри и лавова, превелике су да би се могле уклопити у јаме. У врућим пустињама неки копају шупљине да би могли лежати на хладнијој земљи испод површине. Готово све животиње ће се заштитити од сунца током најтоплијег дела дана, ако је на располагању хлад. Којоти, мачке, веверице антилопе и кенгуру пацови, заједно са многим другим пустињским животињама, најактивнији су ноћу када је ваздух хладан.
Физичка адаптација пустињских животиња
Пустињске животиње су физички и физиолошки прилагођене пустињском екосистему. Једна прилагодба арапског орикса, попут многих животиња које живе далеко од воде, је да већину воде која им је потребна добију из хране. Додатна вода се може произвести када телесне ћелије метаболишу храну и телесну масноћу, процес познат као ћелијско дисање. Камилина грба садржи ускладиштену масноћу која се може користити као извор воде на дугим путовањима. Птице, инсекти и гмизавци могу да сачувају воду излучујући високо концентровани отпад, који се назива мокраћна киселина. Многе пустињске животиње, као што су јарац зечеви, жирафе, нојеви и пустињске лисице, повећавају површину доступну за губитак топлоте са великим ушима и дугим вратима и ногама. Коса и перје пустињских животиња, које се налазе у дебелим слојевима на животињама попут камила, пустињских оваца и нојева, могу да се изолују и од топлоте и од хладноће. Знојење и дахтање, адаптације пустиње познате као хлађење испаравањем, помажу многим великим сисарима да убрзају губитак топлоте.
