Тсунами је незаустављива серија океанских таласа - названа таласним возом - коју обично покрећу подморја земљотресима и, у мањој мери, ерупцијама вулкана, подморским експлозијама, клизиштима и метеоритима. Урушавајући се вулкани могу присилити велике количине пепела и остатака у воду, производећи таласе. Клизишта могу такође покренути цунами на начин сличан оном урушавања вулкана. Удари метеорита, који се јављају ређе од осталих окидача, такође могу створити цунами.
Цунами заустављају рељефи
Отприлике 85 процената цунамија догађа се дуж „Ватреног прстена“ у Тихом океану, где тектонски помаци често производе вулкане и земљотресе. После догађаја окидача, таласи се шире у свим смеровима од тачке окидача и само се заустављају када таласе апсорбује копно или деструктивне сметње изазване променама у подморју топографија.
Тсунами умиру на обали
Тсунами може прећи стотине километара преко површине океана и док се таласи не приближе обали, њихово кретање је готово невидљиво. У дубоком океану цунами се креће брзином између 300 и 600 мпх. Како се таласи приближавају обали и нагиб морског дна почиње да расте, таласи успоравају на између 10 и 20 мпх и повећавају се у висину. Како се нагиб морског дна у близини обале заоштрава, таласи који се приближавају драматично повећавају висину. Иако налет океанске воде може достићи и 10 миља у унутрашњости, судар са копном значи смрт тсунамија.
Опасности од цунамија
Корито тсунамија често долази прво до обале, стварајући вакуумски ефекат који обалну воду повлачи назад у море, што значи да се гребен брзо приближава обали. Како се цунами приближава, чује се громогласан звук сличан возу који пролази или млазном авиону. Међутим, висине таласа цунамија не могу се предвидети, а први талас који удари можда није најјачи. Стога је императив да се грађани не враћају на плажу након цунамија све док хитне службе не процене да је то сигурно.
Велики цунами нису чести
Велики тсунами изазвани су великим земљотресима који региструју веће од 7 степени Рихтерове скале и који се дешавају на релативно малој дубини мањој од 30 километара. Иако постоје бројни примери разорних догађаја изазваних цунамијем - попут цунамија у Јапану 2011. и Индонезије 2004. године догађаји - већина цунамија подсећа на плиму која се брзо приближава и не резултира великим, ломним таласима висине од 100 стопа или више.