Постоје три примарне врсте вулкана, сваки са јединственим физичким карактеристикама и еруптивном природом. Композитни вулкани су експлозивни, високи дивови. Штитасти вулкани тихо производе широке, масивне структуре кроз токове лаве. Вулкани од пепеостог конуса су најмањи и најједноставнији, али ипак садрже вулкански ударац.
Композитни вулкани
Састављени вулкани, који се називају и стратовулканима, представљају класични облик који је највише повезан са вулканом. Они се надвијају над пејзажом, уздижући се на висину већу од 10.000 стопа. Они су такође најчешћи тип вулкана на Земљи, на који отприлике отпада 60 посто вулкана на планети. Имају стрме, према горе удубљене стране и или централни отвор или скуп вентилационих отвора на њиховом врху. Њихова лаза андезита богата плином чини њихове ерупције експлозивним. Као што им само име говори, настају наизменичним слојевима очврсле лаве и пирокластичног материјала. Поред своје експлозивности, композитне ерупције обично су плинске природе, што значи да производе велике еруптивне стубове који убризгавају гасове и честице високо у атмосферу.
Штитасти вулкани
Штитасти вулкани изграђени су готово у потпуности од токова лаве. За разлику од композитних вулкана, штитасти вулкани производе ерупције врло течне базалтне лаве. Ова лава излази из отвора у свим правцима, путујући на велике даљине пре него што се учврсти. Карактеришу их широки, благо накошени конуси, који подсећају на конвексни штит војника. Често су повезани са великом количином магме, што подстиче континуирани проток лаве на површини. У недостатку стварне експлозивности, ове текуће ерупције имају облик фонтана лаве. Временом штитасти вулкани могу постати изузетно велики, производећи острва усред океана.
Вулкани од пепељастог конуса
Вулкани од пепеостог конуса су много мањи од било композитних вулкана или од заштићених вулкана, који се обично подижу не више од 1.000 стопа. Имају равне странице, са стрмим нагибом од 30 до 40 степени. Они су обично кружни, са великом храном у облику посуде на врху. Попут штитастих вулкана, вулкански пешкири избацују базалтну лаву. Међутим, њихова лава је нешто гушћа и садржи више заробљених гасова. Овај гас резултира малим експлозијама које лаву разбијају на мање мрље, познате као тефра. Ова тефра се стврдњава пре него што дође до тла, стварајући гомиле стена лаве око вентилационог отвора. Ови материјали слични жару су место где су вулкани и добили име. Будући да су ови вулкани грађени од растресите тефре, они често производе токове лаве из своје базе.
Примери вулкана
Моунт Ст. Хеленс је пример сложеног вулкана. Током веома експлозивне ерупције 1980. године, вулкан је доживео велики секторски колапс који је оставио кратер у облику поткове. Мауна Лоа, на Хавајима, пример је штитог вулкана. Овај вулкан је највећи вулкан на Земљи, са запремином од 19.000 кубних миља и површином која покрива 2.035 квадратних миља. Вулкан Парицутин, у Мексику, пример је вулкана од пепела. Овај вулкан је избио из поља фармера 1943. године, на крају покривајући 100 квадратних километара пепела и 10 квадратних миља токова лаве током деветогодишњег периода.
