Змије су важни елементи у свом родном окружењу, регулишући популацију свог плена. Они су искључиво месождери, што значи да су предатори.
Али, змије понекад могу бити плен и других предатора, укључујући и друге змије. Они могу представљати пријетњу када су инвазивна врста у екосистему у којем мало или нимало не може регулисати њихову популацију.
И уношење и уклањање змија могу имати непредвиђене ефекте на екосистем. Корисност змија се креће од њиховог еколошког значаја до економског значаја змија у индустрији кућних љубимаца и здравственој заштити.
Змије као контролори популације
Као месоједи, змије смањују број свог плена. Глодари су најбољи пример, јер се експоненцијално размножавају у одсуству предатора, све док има хране. Иако је то тачно у природном окружењу, то је нарочито тачно у вештачком окружењу као што је било која врста складишта хране.
Универзитет у Небраски процењује да мишеви само у Небраски годишње нанесу штету од 20 милиона долара. Змије могу полако да се провлаче у лов, улазећи у јазбине и уске просторе где други предатори попут мачака или јастребова не могу ићи, а замке не могу бити постављене.
Змије нису увек на првом месту на Мрежи живота
Пошто змије нису увек врхунски предатор, могу постати плен виших предатора. У тој улози у мрежи живота, они преносе благодати популације свог плена у успону према ланцу исхране. Када велика популација плена привуче и одржи велику популацију змија, те змије постају обилни плен птица попут јастребова и чапљи или сисара попут скункова и ракуна.
Неке змије су се специјализовале за лов на друге змије, попут краљевске змије, која може да је плијени звечарке јер су имуни на отров звечарке.
Увођење змија нарушава ланац исхране
Од деведесетих година, велике змије констриктори неколико врста утврдиле су се на југу Флориде. Они угрожавају популације сисара, гмизаваца и птица који не препознају змије као предаторе.
Старији пример инвазивних змија је смеђа дрвећа, која је у Гуам унесена негде педесетих година прошлог века. Лови на дрвећу међу птицама које то не очекују. Напори за искорењивање отишли су толико далеко да су мишеви који су капљицом ваздуха дозирали ацетаминофен као отровни мамац.
Змије узрокују каскадне ефекте и добре и лоше
Змије могу играти улогу у компликованом прехрамбена мрежа међуврстених односа. На пример, дрвеће звечке звечке на истоку САД плене мишеве који су домаћини крпеља са црним ногама. Ти крпељи су вектор за Лајмску болест, бактеријску инфекцију.
Када змије смање број мишева, преваленција Лајмске болести у окружењу се смањује. У случају смеђе дрвеће змије, њено грабежљивост на домаћим опрашивачима и дистрибутерима семена попут птица и гуштери су смањили способност домаћих биљака да се обнављају, што је смањило биљни покривач на Гуаму.
Економски значај змија
Иако то свима није прва мисао, постоје неки важни економски фактори које змије пружају становништву. Змије пружају забаву у зоолошким вртовима и као кућни љубимци. Индустрија кућних љубимаца вреди преко 72 милијарде долара широм света, а змије су кључни део те индустрије.
Поред кућних љубимаца и забаве, регулација животиња као што су мишеви и друга бића која носе крпеља има директан утицај на здравствену индустрију. Без ове контроле тих популација, здравствена индустрија би била преплављена пацијентима преносећи болести које се преносе крпељима и глодарима (попут Лајмске болести) много већом стопом него што постоји Сада.
Још један аспект здравствене заштите погођене змијама је индустрија против отрова. Анти-отров је огроман део здравствене заштите /фармацеутске индустрији и користи се као примарни третман за људе и кућне љубимце који уједу отровну змију. Процењује се да ће ово тржиште вредети 2,9 милијарди долара до 2025. године.