Својства Меркура
Жива је метал са посебним својствима која јој дају широку примену. Најочигледније, жива је течност на собној температури и стандардном ваздушном притиску. Због ове особине је добило име хидраргирум, што на грчком значи „воденасто сребро“, од чега потиче и његов симбол Хг. Баш као што је вода ефикасан растварач многих супстанци због свог хемијског састава, атомска структура живе је чини ефикасним растварачем већине метала. Ово, у комбинацији са ниском тачком кључања, чини га корисним за вађење злата из руде у процесу спајања и дестилације.
Удруживање и дестилација
Од најмање времена старих Римљана, жива се користила у рударству злата и сребра. Племенити метали се обично налазе у природи међу песком и блатом и помешани су са другим неметалним елементима попут сумпора, што је проблем рудара којима је жива дословно била решење. Злато се раствара у живи слично начину на који се сол раствара у води. Рудари су руду потапали у живу која би преузела злато, али не и остале нечистоће. Смеша живе и злата би се потом присећала и загревала док жива не би прокључала. Једноставни, попут оних од којих се алкохол прави, одводио би испарену живу, вероватно је сакупљајући за поновну употребу, остављајући углавном чисто злато. Иако би злато касније требало да буде пречишћено ради веће чистоће, спајање са живом омогућили ефикасно вађење злата из неквалитетних руда које други нису били економични значи.
Ефекти живе у рударству
Нажалост, велика количина живе испарене у рударству злата и сребра на крају је нашла пут до атмосфере или је бачена у водене токове са осталим рударским отпадом. Процењује се да је око половине живе произведене у људској историји коришћено у рударским операцијама. Иако је широка употреба живе у рударству престала 1960-их, загађење околине тим активностима тек је недавно потпуно схваћено. Рибе у реци Сацраменто и заливу Сан Франциско и даље показују повишене нивое живе повезане са рударском активношћу из 19. века у региону и текућим цурењем из напуштених рудника. Ипак, жива се и даље користи у малим, приватним или прикривеним рударским операцијама, као и код примитивнијих рудара у Јужној Америци, где се годишње користи много тона живе. Са пажњом, ризици се могу свести на минимум. Међутим, жива остаје високо отровна супстанца и увек је треба користити са великим опрезом.