Екосистем може бити мален попут локве воде или простран попут пустиње. Може се дефинисати као специфично подручје које се састоји од живих организама - нпр. Флоре и фауне - и неживих фактора који чине њихово станиште. Унутар тог екосистема, ограничавајући нутријент је релативно оскудан природни елемент. Раст се јавља само док је хранљива материја доступна.
Слатководни екосистеми
•••уеуапхото / иСтоцк / Гетти Имагес
Језера и реке су слатководни системи који зависе од фосфора и азота да би одржали равнотежу биљног и животињског света у њима. Уопштено говорећи, фосфор је ограничавајући нутријент у слатководним системима, што значи да се мање фосфора природно јавља у рекама и језерима од азота; ово ограничава количину биљног живота која може да расте у воденом тијелу. Када се количине фосфора повећају, биљке расту до нивоа сметњи, гушећи реке и отежавајући пловидбу. У језерима вишак фосфорних горива цвета алге које исцрпљују воду кисеоником и могу довести до убијања риба; овај феномен је познат под називом еутрофикација. Вишак фосфора улази у водене површине из отицања ђубрива на травњацима и постројењима за пречишћавање канализације.
Морски екосистеми
•••атесе / иСтоцк / Гетти Имагес
Азот и фосфор се природно јављају у океану, где подржавају раст водених биљака којима се хране шкољке и други морски организми. Азот је обично ограничавајући нутријент који одржава екосистеме океана у равнотежи. Када се повећа у количини, може доћи до цветања фитопланктона. Микроскопска биљка расте убрзаном брзином, формирајући зелени олош на површини воде у близини копна. Вишак азота улази у океанске екосистеме путем олујног отицања воде и сагоревањем фосилних горива.
Земаљски екосистеми
•••тхеЈИПЕН / иСтоцк / Гетти Имагес
Биљкама које живе у копненим екосистемима, попут шуме, за живот је потребно тринаест различитих минерала. Када један од ових хранљивих састојака недостаје или га нема довољно, сматра се хранљивим састојком који ограничава. Фосфор и азот обично ограничавају хранљиве састојке, јер биљке свакодневно захтевају велике количине њих. Међутим, микронутријенти попут гвожђа и бора могу бити ограничавајући хранљиви састојци ако су оскудни, док постоје довољне количине азота и фосфора. Храњиве састојке у земљишту у ограниченом доводу резултирају успореним растом или мањим бројем биљака у екосистему.
Утицај на екосистеме
•••унцлегене / иСтоцк / Гетти Имагес
Ограничавајуће хранљиве материје су важне јер одређују количину биљака на располагању животињама за исхрану. То утиче на то колико животиња може да живи у одређеном станишту. Када је ограничавајући хранљиви састојак сувише оскудан, популација животиња опада; када се повећа, популације животиња набрекну. Ограничавајући хранљиви састојак у екосистему не треба мешати са ограничавајућим факторима као што су храна, склониште, температура и простор, који сви утичу на пораст и опадање популације животиња. Израз „ограничавајући хранљиви састојак“ односи се на елемент који се користи у производњи хране, али не и на саму храну.