Две врсте алигатора насељавају широко одвојене крајеве света: Амерички алигатор југоистока Сједињених Држава и Кинески алигатор источне Кине. (Реч алигатор потиче од шпанског ел лагарто, „Гуштер“, назив који су Шпанци применили на гаторе са којима су се први пут сусрели на Флориди.)
Иако се две врсте алигатора знатно разликују по величини, обе имају тупље, шире њушке од својих крокодил рођаци и мање су толерантни према сланој води, јер им недостају жлезде за излучивање соли.
Иако се амерички алигатор драматично опоравио од свог људског пада, његов кинески колега - критично угрожен - није био те среће.
Алигатори у крокодилском породичном стаблу
Алигатори припадају породици Аллигаторидае, једној од три главне гране гмазовског реда Цроцодилиа; остали су Цроцодилидае, прави крокодили и Гавиалидае, који укључује велики, али витки гхариал из Јужне Азије. Гатори деле Аллигаторидае са шест врста кајмана, које насељавају јужни Мексико и Централну и Јужну Америку.
Алигатори владају као једини домаћи крокодили у свом кинеском асортиману и већини америчког, али на Јужној Флориди амерички алигатор се преклапа са америчким крокодилом.
Дистрибуција алигатора
Амерички и кинески алигатори су најотпорнији на хладноћу од свих крокодила и досежу већу удаљеност од екватора него било који други.
Амерички алигатор насељава прилично широк опсег у целини на југоистоку САД, од Северне Каролине, Арканзаса и Оклахоме на југ до југоисточног Тексаса и врха Флориде.
Кинески алигатор - једини члан Аллигаторидае пронађен изван Америке - пореклом је из доње реке Јангце, мада његов тренутни домет је изузетно ограничен: неколико раштрканих џепова провинције Анхуи који заједно обухватају само можда два квадрата миља.
Велики: Амерички алигатор
Амерички алигатор је, здраво речено, већи од две врсте гатора и дели са црнога кајмана сличне величине у Јужној Америци наслов најздравијег члана Аллигаторидае. Одрасли мужјаци („бикови“) могу достићи дужину од 15 стопа и више и тежину већу од пола тоне.
Американац алигатори јести широк спектар плена, од инсеката, жаба и ситне рибе као излега до сисара величине белорепих јелена и дивљих свиња када су одрасли. Средња бића попут корњача, крупних риба, ракова, ракуна, музгаваца и водених птица чине већину исхране одраслог америчког алигатора. Неизненађујуће, већи гатори углавном узимају већи плен.
Иако су углавном ограничени на слатководна станишта, Амерички алигатори показују толеранцију према сланкастим (делимично сланим) водама, попут мочвара и плима повремено се хране у приморским увалама и увалама, где је познато да нагризају потковице, ракове и мале ајкуле.
Мали: Кинески алигатор
Кинески алигатори су приближно упола мањи или мањи од њихових америчких рођака, досежући око 6 или 7 стопа. Такође их разликују од америчког алигатора по својим тврђавијим и преврнутим њушкама, као и коштаној плочи изнад очију, што им даје изглед сличнији кајману.
Пребивајући у поплавним рукавцима, језерима и барама, ови мали алигатори се углавном хране пужевима и другим врстама бескичмењаци, али такође узима рибу, водене птице, глодаре и било који други мали плен који се упусти у напад удаљеност.
Статус очувања алигатора
Амерички алигатори су се историјски јако ловили због својих кожа и меса, тако да су средином 20. века толико опали да су проглашени угрожени крајем 1960-их.
Напори на очувању резултирали су охрабрујућим скоком броја у наредним деценијама. Данас се врста сматра потпуно опорављеном са милионима који насељавају југоисток.
Кинески алигатори су, за разлику од њих, међу најугроженијим крокодиланима на свету: мање од 100 јединки сматра се да остају у дивљини. Бројни фактори су допринели њиховом опадању, укључујући претеривање и загађење, али главни проблем је масовни губитак станишта.
