Прехрамбене мреже и ланци исхране илуструју везе између различитих организама у екосуставу показујући „ко кога једе“. У шема која се обично појављује као пирамида, организми су подељени на основу трофичног нивоа или потрошачког нивоа окупирати. Ове пирамиде илуструју кретање енергије од широке базе произвођача на дну кроз све мањи број потрошача до врха пирамиде. Мреже за храну илуструју исте информације, али користе линије за повезивање сваког потрошача са оним што једе.
Примарни потрошачи
Потрошачи првог нивоа, познати и као примарни потрошачи, једу произвођаче попут биљака, алги и бактерија. Произвођачи чине први трофични ниво. Биљоједи, потрошачи првог нивоа, заузимају други трофични ниво. Потрошачи првог нивоа не једу друге потрошаче, већ само биљке или друге произвођаче. Физичка величина потрошача првог нивоа веома варира, у распону од сићушног зоопланктона до слонова, а сви потрошачи првог нивоа једу само произвођаче.
Потрошачи вишег нивоа
Потрошачи секундарног или другог нивоа једу примарне потрошаче. Потрошачи трећег или трећег нивоа једу потрошаче нижег нивоа и понекад се називају крајњим потрошачима. Неки секундарни и терцијарни потрошачи једу биљке као и потрошачи нижег нивоа, чинећи их свеједима. Људи су добар пример свеједих потрошача горњег нивоа; једемо примарне произвођаче (биљке) као и остале потрошаче (животиње).
Општи трендови и разлике
У прехрамбеној мрежи укупна енергија или биомаса су највећи међу произвођачима, а биомаса се генерално смањује са сваким следећим трофичним нивоом. На пример, размотрите прехрамбену мрежу која се састоји од биљака, инсеката који једу биљке, пилића који једу инсекте и људи који једу пилиће. Ради једноставности, претпоставимо да је ово затворена мрежа, без других произвођача или потрошача. Биомаса и ускладиштена енергија биљака већа је од биомасе и ускладиштене енергије инсеката на следећем нивоу. Биомаса и енергија инсеката већа је од енергије пилића, што је веће од енергије људи које подржавају. Ништа у природи није сто посто ефикасно; енергија се губи сваким преносом. Сходно томе, у датом екосистему углавном има више произвођача него потрошача 1. нивоа, и више потрошача 1. нивоа него потрошача 2. нивоа, и тако даље.
Улога декомпозитора
Остале критичне компоненте прехрамбене мреже укључују произвођаче или биљке који користе фотосинтезу да трансформишу енергију сунца у шећере које потрошачи могу да користе. Такође су важни разлагачи, организми који се хране и разграђују животињски и биљни отпад и мртви организми. Разлагачи, познати и као детвори, користе енергију ускладиштену у мртвим биљним и животињским ткивима. У том процесу ослобађају хранљиве материје ускладиштене у биљкама и животињама које разграђују, враћајући хранљиве материје натраг у екосистем за коришћење биљака и животиња.
