Загађење ваздуха узрокује то што људи уносе хемикалије и друге материјале у ваздух. Ови загађивачи су опасни и за животну средину и за наше здравље. Загађење ваздуха има широк спектар ефеката од респираторних болести до климатских промена. Разумевање узрока и последица загађења ваздуха је од суштинске важности за промене у начину на који бринемо о свом ваздуху.
Постоји шест уобичајених загађивача ваздуха који угрожавају наше здравље и животну средину. Они се класификују као озон, честице, угљен моноксид, азот диоксид, сумпор диоксид и олово. Агенција за заштиту животне средине прати сваку од ових загађивача на два начина. Прво, мере концентрације ових загађивача у спољном ваздуху. Друго, они прате техничке процене емисија испуштених у ваздух сваке године. Урбана подручја обично имају најгоре загађење ваздуха. Озон је обично најтежи у градовима, а посебно је опасан лети. Између 85 и 95 процената емисије угљен-моноксида у великим градовима узрокују моторна возила. Ова врста загађења ваздуха је много заступљенија у јако насељеним подручјима.
Озон је једна од најпознатијих врста загађења ваздуха. Озон узрокују издувни гасови возила, индустријске емисије, хемијски растварачи и испарења бензина. Вруће време и сунчева светлост такође су фактори који, у комбинацији са горе наведеним емисијама, стварају високе концентрације озона у ваздуху. Честице су било која мешавина ситних честица киселина, хемикалија, метала, прашине и тла. Постоје две врсте честица: грубе честице које се могу удисати и фине честице. Честице које се могу удисати могу доћи из прашњавих индустријских постројења или са путева. Фине честице се могу наћи у измаглици и диму. Оне се често стварају реакцијама између различитих индустријских емисија, емисија снаге и емисија возила. Угљен-моноксид је опасан гас који настаје када се угљеник присутан у гориву не сагоре у потпуности. Око 56% емисије угљен-моноксида узрокују моторна возила, а других 22% друге врсте возила. Одређене врсте производње, плинске пећи и грејачи простора, па чак и дим цигарета доприносе емисији угљен-моноксида. Азотни оксиди се састоје од различитих реактивних гасова који садрже и азот и кисеоник. Један од најчешћих је азот-диоксид. Азот-диоксид заправо може да види људско око и изгледа као црвенкасто-смеђа измаглица над јако загађеним урбаним подручјима. Сумпор-диоксид је гас који настаје различитим дејствима у вези са сировом нафтом, рудом и угљем. Сагоревањем угља и нафте ослобађа се сумпор-диоксид, као и поступком који се користи за вађење различитих метала из руде. Емисије олова узрокују различити производни процеси, укључујући топионице олова и производњу оловних батерија, као и спаљивање отпада.
Загађење ваздуха природно је еволуирало заједно са друштвом. Земља је способна да неутралише мале количине загађења ваздуха, али брза индустријализација и стално растућа људска популација резултирала је нивоима загађења ваздуха који планета не може дршка. Иако већина људи размишља о емисијама возила и индустрије само када размишља о загађењу ваздуха, ваздух у већини домова и канцеларија често је загађенији од ваздуха споља. Калуп, лепак, боја, винил и линолеум су сви загађивачи ваздуха у затвореном простору, као и решења за чишћење, дим цигарета и електрични каблови. Лоша вентилација ваздуха често задржава загађени ваздух унутра.
Загађење ваздуха повезано је са низом проблема повезаних са респираторним системом и кардиоваскуларним системом. Отприлике 2,4 милиона смртних случајева проузрокује загађење ваздуха сваке године. Ово загађење је посебно штетно за децу која могу развити тешке случајеве астме и упале плућа, као и инфекције доњих дисајних путева. Са честицама, што је мања, то је опаснија по људско здравље. Честице које се удишу могу изазвати озбиљне здравствене проблеме са срцем и плућима. Процењује се да 500 000 америчких смртних случајева сваке године проузрокује загађење ваздуха ситним честицама.
Емисије олова су једно од подручја загађења ваздуха које је драматично смањено. Емисију олова историјски су узроковала моторна возила. Агенција за заштиту животне средине уложила је снажне напоре да уклони олово из бензина. Ова иницијатива смањила је емисије олова из транспорта за 95% између 1980. и 1999. То је заузврат смањило количину емисије олова присутних у ваздуху за око 94% у истом временском периоду. Данас постоји неколико иницијатива за наставак бављења све већим нивоима загађења ваздуха. Повећана ефикасност горива је један од начина за смањење загађења ваздуха изазваног моторним возилима. Биоетхенол и биодизел су нека од чистијих горива која се развијају да би се такође решили овај проблем. Боље образовано друштво може нам помоћи у глобалном раду на проналажењу решења. За здравље људи и планете важно је да се предузму мере за смањење загађења ваздуха.