Пре дана радара и сателита, временски балони пружали су привлачан поглед на услове високо изнад Земљине површине. Иако се по савременим стандардима временски балони могу чинити застарелим, агенције широм света и даље се ослањају на балоне који помажу у предвиђању времена. Ови релативно једноставни уређаји носе мерила за хватање информација о нивоу ветра, температуре и влажности, које метеоролози затим користе за састављање ваше дневне прогнозе.
Током 19. века неки научници су користили балоне са топлим ваздухом са посадом за прикупљање података из атмосфере. До 1892. године француски научници лансирали су прве балоне без посаде, који су често путовали на велике удаљености од места на које су лансирани, што је отежавало прикупљање података. 1936. научници су додали радио предајнике временским балонима како би преносили податке на земљу, елиминишући забринутост око тога колико ће далеко балони путовати.
Од 2013. америчка национална метеоролошка служба и даље лансира отприлике 200 балона сваког дана, извештава Натионал Геограпхиц. Прогнозери времена широм света свакодневно лансирају више од 2.000 балона како би прикупили информације о времену.
Компоненте
Сваки метеоролошки балон састоји се од великог балона пречника 2 метра (6 стопа) након надувавања. Посуда од 0,5 килограма (1 килограм) величине картона за млеко виси отприлике 25 метара (82 стопе) испод балона. Овај контејнер, познат као радиосонда, садржи инструменте за мерење времена, заједно са радио предајником за ослањање информација на пријемнике на земљи.
У небо
Испуњен хелијумом или водоником, временски балон започиње свој успон. Подиже се до два сата и достиже висину до 35 километара (22 миље). Све време док се подиже, шаље информације назад на земљу, често чак 1.000 до 1.500 очитавања по балону о свему, од температуре до смера ветра. Како се успиње на небо, све мањи ваздушни притисак доводи до надувања балона у пречнику до 6 метара (20 стопа). Након што набрекне до ове тачке, искочи и започиње спуштање назад на Земљу.
Повратак на Земљу
Након што искочи, временски балон не пада само на земљу. Уместо тога, малени падобран га нежно носи на земљу. Искочени временски балони и њихови прикључени радиосонди често слећу на чак 321 километар (200 миља) од места на које су лансирани. Балон и радиосонда могу да слете било где, од врха дрвета до вашег властитог дворишта. Иако свака јединица долази са упутствима о томе како да је пошаље поштом Националној метеоролошкој служби, заједно са унапред адресираним пакетом који се плаћа поштарином, само око 20 процената се врати. НВС обнавља враћене јединице и поново их покреће како би прикупио додатне податке.