Земљотреси се не дешавају свуда широм света. Уместо тога, велика већина земљотреса одвија се у уским појасевима или у њиховој близини који се поклапају са границама тектонских плоча. Те плоче чине стјеновиту кору на површини Земље и у основи су и континенти и океани. Океанска кора се понекад упоређује са транспортном траком: Нова кора се непрекидно ствара на гребенима средњег мора и уништава се тамо где нестаје у рововима на ивицама, обично тамо где се океан судара са континент. И океански гребени и ровови су места земљотресних активности.
Земљотрес се састоји од ударних таласа створених када се стене испод површине изненада склизну дуж раседне равни. Земљотреси су класификовани према интензитету, који представља количину енергије која се ослобађа кретањем и дубином до средишта зоне клизања или фокуса.
Иако се земљотреси дешавају дуж свих граница плоча, они су много чешћи дуж зона судара који укључују океански ров него на средокеанским гребенима. Ова разлика у учесталости је због тога што је на средокеанским гребенима кора и танка и врућа, што смањује количину притиска (који се назива напрезање) који може да се нагомила пре него што се догоди клизање на грешки. Стена на океанским гребенима је такође нешто мекша јер је врућа. У рововима је кора дебља и хладнија, што омогућава акумулирање више соја, што доводи до више земљотреса.