Животиње које једу само месо - или бар углавном месо - широко се класификују као месоједи, општа еколошка категорија уз биљоједе (биљоједе), свеједи (који троше и биљне и животињске материје) и детритивори (организми који разграђују мртве органске материја). Реч „месождер“ вероватно се сећа тако великих и застрашујућих грабежљивих звери као што су бенгалски тигрови или велике беле ајкуле, али велика већина организми који спадају под ову етикету имају много скромније пропорције: од малих птица птица птица и птица ровки до сасвим ситних грабежљивих нематода или бубе.
„Месојед“ и сродна терминологија
Лако је мало се збунити у вези између општег израза „месождер“ и специфичног поретка сисара званог Месоједа. Месождер је таксономска група; односно удружује врсте на основу њиховог односа на дрвету живота. Тачно је да многи чланови Царнивора добро представљају дефиницију месоједа - Царнивора значи „једећи меса“, после све - укључујући мачке, пегаве хијене, перноножце (туљане, морске лавове и моржеве) и многе ласице, псе, цибетке и мунгоси. Али читав низ њих су свеједи, а неки - на пример, гигантска панда - првенствено једу вегетацију. Даље, други сисарачки редови свакако укључују месоједе чланове; један, Цетацеа (китови и делфини), је искључиво месождерно груписање - заправо много више месождерно од Царнивора. Иако се „месождер“ понекад користи као скраћеница за члана Царниворе, тачнији израз је „карниворан“.
У међувремену, многи месождери такође се могу класификовати као „предатори“, односно животиње које активно лове живо месо. Али већина месоједа такође лако спада у категорију „сметлара“ опортунистички конзумирајући мртве животиње (стрвина). Будући да је стрвина прилично погодан извор хране, нема све онолико „чистих“ (обавезних) сметлари, иако мухе, закопане бубе, одређени морски амфиподи и већина лешинара су примери.
Коначно, када се размотри његов положај у прехрамбеној мрежи, месождер би се могао назвати и секундарним потрошачем (ако једе примарне потрошаче, организме који се хране на примарне произвођаче, као што су зелене биљке) или терцијарни потрошач (ако једе секундарне потрошаче), што укључује оне месоједе који преједу друге месоједе.
Облигате вс. Факултативни примери месоједа
Обавезни месождери - који се понекад називају „хиперкарнирима“ - јесу они који се углавном, понекад и искључиво, састоје од меса. Примери укључују мачке (фелиди), перноноге, грабљивце (птице грабљивице), змије, крокодиле, ајкуле и готово све пауке. Факултативни месождери су они који укључују значајне количине биљног материјала у своју исхрану. На пример, већина паса (каниди) су факултативни месождери, мада су сиви вукови и афрички дивљи пси (обојени ловачки пси) хипер месождери. Факултативни месождери који једу посебно велики део биљне материје уз месо, попут многих медведа, чешће се називају свеједи.
Адаптације месоједа
Будући да се само мали део - често врло грубо генерализован проценат од 10 процената - енергије преноси на везе прехрамбене мреже, екосистем може подржати много више биљака (примарних произвођача, у енергетском или трофичном смислу) од биљоједа и много више биљоједа него месождери. Из тога следи да месождери, уопштено говорећи, морају трошити више енергије од вашег просечног биљоједа у проналажењу његове мање богате хране. Ако је тај месојед предатор, такође мора често (мада не увек) трошити значајну додатну енергију, заправо хватајући и потчињавајући свој плен.
Тако се дизајн типичног месоједа у великој мери врти око откривања животињске материје и, ако је потребно, њеног слања. Ћурећи лешинар има увећану олфакторну луковицу за појачани осећај мириса: идеалан за њушкање трулог меса ради чишћења. Пауци и неке змије поседују отровни угриз да би ослабили или убили плен. Посебни органи омогућавају ајкулама да осете и електромагнетна поља и кретање риба и других каменолома. Лавови, пумице и друге мачке имају оштре, увлачне канџе и оштре, изражене псеће зубе за убијање.
Многи месоједи су много већи од животиња које конзумирају: велика плава чапља много је већа од скулпин, гекон много већи од мољца, плави кит - да узмемо крајњи пример хранилица за филтере - пуно, много већи од крила. Неки месождери, међутим, лове сразмерно велики плен, чак и плен који их може знатно повећати. То могу учинити грубом силом - ласица која убија зеца, тигар се рва са воденим биволом - или ловом кооперативно, као кад чопор дхолес-а (азијски дивљи пси) прогони самбар јелена или када махуна орка циља потпуно одраслог кит балеен.