На церемонији доделе Нобелове награде давне 1958. године, момак по имену Јосхуа Ледерберг морао је да се попне на сцену и добије Нобелову награду. Схватио је да се бактерије могу парити и делити гене, и препознат је као најтраженија награда у науци широм света.
Једини проблем? Његова супруга је урадила тону посла који му је омогућио, али није добила Нобелову награду. У ствари, није чак ни добила захвалницу у његовом говору о прихватању.
Тек у време своје смрти, деценијама касније, 2006. године, почела је да јој привлачи део националне пажње коју је заслужила својим открићима у генетици бактерија.
Зашто морамо знати о генетици бактерија?
Из пуно разлога! Када се разболимо, то је често зато што се штетне бактерије или вируси реплицирају у нашем телу. Дакле, да бисмо знали како зауставити болест пре него што измакне контроли, морамо знати како се те бактерије размножавају. На тај начин, лекари би могли да пронађу неку врсту алата за заустављање тог ширења.
Пре Ледерберговог рада нисмо знали много о томе како су се реплицирале све врсте различитих вируса и бактерија. Да ли је изгледало слично репродукцији код људи? Да ли су две бактерије морале да се окупе да би створиле нове или су то могле саме? Какви фактори могу зауставити размножавање вируса?
Током рада на Универзитету у Висконсину, Естхер Ледерберг је открила нешто што ће добити неке од тих одговора. Зове се пхаге ламбда. У то време истраживачи су мислили да су сви вируси преузели ћелије, заразили их и потом изложили оближње ћелије вирусу убијањем или пуцањем првобитне ћелије домаћина. Неки и даље путују на тај начин.
Али Ледерберг је препознао да неке врсте вируса смишљају како да интегришу своју ДНК у ћелије домаћина и размножавају се без да одмах убију домаћина. Откривање овог новог начина репликације помаже научницима до данас, јер сада могу да открију како се ДНК преноси и истражују начине за заустављање ширења вируса.
Касније је такође развила технику познату као пресликавање реплика. Микробиолози су покушавали да смисле како да бактерије реплицирају у петријевку у на исти начин као у телу, али нису могли да открију материјале који би их опонашали баш тако.
Она је једина схватила да ће влакна у комаду сомота деловати попут ситних игала које су преносиле бактерије из својих узорака у посуду. Метода је научницима показала кључну информацију са којом још увек откривамо како да поступимо данас: бактерије могу природно развити отпорност на антибиотике, чак и ако томе нису биле изложене дрога.
Па зашто није добила Нобелову награду?
Кратки одговор: сексизам. Жене које се данас баве науком и даље се суочавају са већом дискриминацијом од својих вршњака, а за време Ледерберга то је било још горе. Током неке своје каријере радила је као неплаћени асистент са тако мало новца да су она и неки њени колеге неплаћени асистенти појели ноге жаба које су користиле у експериментима.
Чак и када се касније запослила у каријери на Универзитету Станфорд, није била постављена на исти стаж као што су многе њене мушке колеге радиле на истој врсти посла.
Не можемо се вратити у прошлост да променимо искуства која је она имала тада. Учећи о њој и подстичући прихватање у пољу науке, можемо се побринути да више жена буду препознати на нобеловској сцени, уместо да морају да гледају из публике како њихови мужеви добијају све кредит.