Вода може деловати бенигно, али у огромним количинама може бити изузетно разорна сила. Када се појаве поплаве са собом доносе бројне проблеме, од физичког утицаја оштећења водом до проблема болести и глади који могу уследити након таквих катастрофа. Узроци поплава су различити, али ефектима већине узрока може се управљати ако се не спрече.
Необично тешко време на извору реке може довести до тога да се огромне количине воде сливају у водни слој. Подводни слој реке је подручје са којег она сакупља воду, па ако се неприродно висок ниво воде одводи у ово подручје, то ће довести до слично високог нивоа воде у реци. Како се све више приточних притока реке придружују реци, овај ефекат се појачава све док количина воде не достигне критични ниво; обале - или природна поплавна равница - не могу да задрже такав обим и он се прелива. То се често дешава на доњем току реке у насељима, узрокујући велику штету.
Изненадна отапања у планинским пределима могу довести до опасног повећања одвода воде у подземни слој. Драматично повећање температуре након нарочито хладне зиме доводи до топљења леда и снега на планинским врховима и одлива у долинске реке. Овај ефекат може проузроковати сличну штету као обилне кише.
Поплаве нису увек узроковане природним појавама; људска интервенција у природним речним токовима може имати огроман утицај на вероватноћу поплаве. На пример, власници земљишта даље уз реку подижући илегалне бране како би заштитили своје пољопривредно земљиште могу имати катастрофалне последице ефекте даље низ реку када се овај неутемељени притисак изврши на домове људи у гушће насељеним области. Часопис „Тиме“ објавио је 2008. чланак који је упирао прстом у неспособну ограду Инжењерског корпуса политика која повећава притисак воде на Миссиссиппи, наводећи, "500-годишња поплава изгледа да погађа Миссиссиппи сваких 15 године “.
Велике трауме на мору, попут земљотреса или чак обилних падина обалних стена, узрокују огромне водене зидове познате као цунами, који могу да пређу огромна пространства океана брзином од преко 600 миља на сат. Ови огромни таласи проузрокују огромну количину разарања када дођу у контакт са копном и изазову катастрофалне поплаве. Сама количина воде садржана у цунамију, у комбинацији са брзином удара, значи да ове врсте катастрофа узрокују огромне губитке живота. За тсунами је окривљен истребљење древне минојске цивилизације на грчком острву Крети, док је у тсунамију из југоисточне Азије 2004. године 150.000 људи умрло или остало без домова. 2011. године Јапан је погодио тсунами, оставивши више од 10.000 људи само у једном обалном граду.