Човечанство је главни узрок загађења земљишта. Пре индустријске револуције, која је трајала отприлике 1760. до 1850. године, људи нису имали техничку способност да масовно загађују животну средину. Сјекли су шуме, имали проблема са одлагањем људског отпада и загађењем од активности попут штављења кожа, прерада меса и рударство, али ништа попут нивоа загађења који је проистекао из тога индустријализација. Данашњи извори загађења погађају велика подручја са озбиљним загађивачима који угрожавају добробит људи.
Врсте загађивача
Постоји много врста и извора загађења. Загађење настаје крчењем шума - за сечу шума, пољопривредом или развојем - и пољопривредним отицајима, који носе пестициде и ђубрива. Тешки метали попут олова, арсена и кадмијума потичу из рударских активности и индустријског отпада. Перзистентни органски загађивачи или ПОПс су токсичне хемикалије које су резултат индустријске производње, која се драматично попела од Другог светског рата до данас. ПОП остају у окружењу дуго времена. Примери су комерцијални инсектициди, полихлорисани бифенили или ПЦБ и диоксини. Остали опасни отпад штетан за људе укључују радиоактивне материјале, органске раствараче, киселине и лужине.
Забринутост за људско здравље
Људи који раде у хемијским постројењима, рудницима, као апликатори пестицида или који живе у близини небезбедних места за одлагање опасног отпада ризикују директну изложеност загађивачима. Отровне хемикалије се могу удисати, ући кроз кожу или јести са храном и водом. Тешки метали попут олова, кадмијума, хрома и арсена су канцерогени, утичу на репродукцију и могу проузроковати смрт. Људи изложени ПОП-у могу имати развојне, бихевиоралне, ендокрине, репродуктивне, неуролошке и имунолошке здравствене проблеме, према америчкој Агенцији за заштиту животне средине (ЕПА). Пестициди могу утицати на нервни и ендокрини систем, изазвати иритацију коже или очију или рак, у зависности од врсте пестицида и нивоа изложености.
Безбедност хране
Многи токсични загађивачи улазе у биљке из контаминираног тла. Токсини у контаминираним биљкама акумулирају се у ткивима животиња које троше биљке и преносе прехрамбени ланац на виши трофични ниво, јер свака животиња у прехрамбеном ланцу постаје плен. Неки загађивачи повећавају концентрацију у ткивима са једног трофичног нивоа на други, процес који се назива биомагнификација.
ПЦБ и једињења слична диоксину акумулирају се у масним ткивима животиња и људи. Људи стекну диоксине једући контаминирано месо, млечне производе и рибу. Изложеност ПЦБ-има пре рођења може проузроковати хиперактивност, нижи коефицијент интелигенције, одложено читање и скраћени распон пажње, наводи Институт за здравље и животну средину при Универзитету у Албанију. Диоксини су канцерогени и утичу на фетални ендокрини систем. Пестициди се широко користе у пољопривреди и могу бити постојани на усевима након жетве. ЕПА поставља стандарде о употреби пестицида, укључујући процену „разумне сигурности да нема штете“ од остатака пестицида на прехрамбеним биљкама.
Безбедност воде
Загађење земљишта је светски проблем, а многе токсичне хемикалије се водом и ветром превозе далеко од места настанка. И површинске и подземне воде могу носити загађиваче излужене из тла и ширити их на широком подручју, често прелазећи државне и међународне границе. Питка вода може се контаминирати неправилним одлагањем људског отпада, узрокујући болести попут колере, тифуса и дизентерије, који су озбиљни проблеми у земљама у развоју.
