Чак и пре појаве авиона почетком 20. века, човечанство је настојало да усаврши падобран. Заиста, основне верзије ових спаса за спасавање датирају још из 15. века и Леонарда да Винчија. Уз апликације у распону од рекреативног падобранства до војних борбених мисија, падобрани данас долазе у различитим облицима дизајнираним за одређене сврхе и поставке; сходно томе, ови раде на сродне, али различите начине.
Основе падобрана
Сви падобрани су дизајнирани за једну основну сврху: успоравање гравитацијског пада предмета - често особе, понекад и неживог терета - кроз ваздух. То чине тако што користе атмосферски отпор, физичку величину која инжењерима чешће смета него благодат. Што је већи отпор генерисан падобраном, то ће се спорије дати објекат причвршћен за тај падобран спуштати на Земљу. У вакууму падобран не би вредео јер не би имао молекуле ваздуха против којих би се „повукао“.
Главни део падобрана назива се надстрешница, која се балони споља кад његов носивост почне да пада. Облик крошње је највећа одредница понашања падобрана.
Округли падобрани
Најранији округли падобрани били су кружни када су се спљостили, што их је учинило приметно нестабилним у акцији, јер су се опирали формирању облика куполе; то је довело до великог броја смртних случајева. Касније су војно изграђени округли падобрани радили далеко боље јер су били параболичног облика. Неким округлим падобранима се не може управљати, па путују у складу са превладавајућим условима ветра. Управљиви округли падобрани, међутим, имају рупе изрезане на ивицама својих надстрешница, тако да њихови путници могу да изврше одређени степен контроле слетања. Округли падобрани се често користе у медицинским мисијама и при испуштању војног терета.
Остали уобичајени дизајни
За многе сврхе оригинални округли или конусни падобран замењен је падобраном или падобранским падобраном. Ова врста падобрана има самонапухавајућу се надстрешницу; као резултат, при примени ствара много већи отпор против вуче него код округлог модела, а његова терминална брзина је такође спорија. Поред тога, спорији спуст даје падобранцу већу контролу над правцем пада.
За летаче у авионима који путују надзвучном брзином, што би могло довести до распада горе поменутих жлебова, врпца или прстенасти падобран су алат који одабиру. Имају рупе уграђене у надстрешницу како би смањили притисак којем је материјал подвргнут, али ове рупе нису толико велике да је сам жлеб неефикасан као сигурносни алат.
Уређаји за примену
Многи модерни падобрани су високо механизовани, са дизајном и карактеристикама које се баве начином на који падобран ради у критичним тренуцима када и након што се терет ослободи из ваздухоплова. На пример, дрогерија покреће постављање падобрана испаљивањем пројектила спојеног на жлеб помоћу устаје великом брзином, док тракторска ракета извлачи предмет повезан са падобраном из одељења за корисни терет авиона и уводи га у ваздушна струја. На крају, минобацач избацује набијени падобран као једну целину, започињући процес распоређивања брзо и глатко.