Иако циркулација океана није видљива оку, она је један од најважнијих регулатора климе на планети и од виталног је значаја за опстанак морског живота. Ако тражите дефиницију површинске струје, то је било која струја која се протеже до дубине од око 400 метара. Морнари морају узимати у обзир површинске океанске струје када планирају руте како би избегли пометање с пута. Неке од ових струја су само локални вртлози, али друге су огромне. Голфска струја, која тече северним Атлантиком, површинска је струја која носи 4.500 пута више воде од реке Мисисипи. Бројни природни услови и процеси генеришу површинске струје океана, укључујући ветар, температурне градијенте, гравитацију, разлике у сланости и земљотресе.
Ефекат ветра на струју воде
Свако ко је посматрао језеро по ветровитом дану не може да не остане импресиониран видљивим ефектом који оно има на површини воде. Ветар генерише таласе који се сударају о облике земље и препреке у води, обично претварајући мирну површину у котао активности. Видљиво таласно кретање такође ствара струју воде испод површине, а ако се купате по ветровитом дану, моћи ћете да осетите ову струју.
Иста ствар се дешава када снажни ветрови генеришу површинску активност на океанима. Неки од ветрова су трајне планетарне карактеристике, генерисане комбинацијом Цориолисовог ефекта, који резултат је ротације Земље и температурних разлика између хладног арктичког ваздуха и топлог тропског ваздух. Ови ветрови се називају пасати. Дувају на 30 степени географске ширине на северу и југу и помажу у вожњи тако великих океанских струја као што је Голфска струја. Поред тога, ветрови генерисани олујом доприносе привременим струјама које се јављају на разним местима.
Разлике у температурама у океанима
Када се топли и хладан ваздух сусретну, топли се подиже, хладан ваздух пролази испод њега и резултат је струја ветра. Слична ствар се дешава када се топла вода сусреће са хладном водом у океанима, али уместо ветра, интеракција производи водену струју. Будући да је температура океана на површини мање уједначена него у дубинама, струје које настају због температурних разлика углавном су површинске океанске струје. Топлота од сунца је главни фактор у градијенту температуре који покреће циркулацију океана.
Густа вода тоне док се мање густа вода диже
Топла вода расте јер је мање густа од хладне, па гравитација учествује у стварању океанских струја. Хладна вода тежи по јединици запремине више од топле, па гравитација на њу врши већу силу. Сланост такође утиче на густину и она такође има улогу у стварању површинских океанских струја. Тхе просечна сланост морске воде је 35 промила, или око 3,5 одсто. Тај број варира из различитих разлога, а један од најважнијих је додавање свеже воде на устима великих река. На пример, излив воде из реке Амазон је толико јак да се може видети из свемира који се протеже стотинама километара у Атлантски океан.
