Електрична енергија настаје када се негативно наелектрисане честице, зване електрони, померају са једног атома на други. У серијском колу постоји само један пут којим електрони могу да пролазе, па прекид било где дуж пута прекида проток електричне енергије у целом колу. У паралелном колу постоје две или више грана, које стварају одвојене путеве по којима електрони могу да теку, па прекид једне гране не утиче на проток електричне енергије у другим.
Тренутни
У серијском колу, струја било где у колу је дефинисана најважнијим и основним законом електричне енергије, познатим као Охмов закон. Охмов закон каже да И = В / Р, где И представља електричну струју, В представља напон који напаја извор и Р представља укупан отпор - супротност протоку електричне струје - струјно коло. У паралелном колу, струја у свакој грани кола је обрнуто пропорционална отпору сваке гране, а укупна струја је једнака збиру струја у свакој грани.
Напон
У серијском колу, разлика потенцијала или напон - сила која „гура“ електроне око себе - смањује се у свакој компоненти у колу. Пад напона на свакој компоненти пропорционалан је њеном отпору, тако да је зброј падова напона једнак укупном напону који напаја извор. У паралелном колу, свака компонента ефикасно повезује исте две тачке кола, тако да је напон сваке компоненте једнак.
Отпор
У серијском колу, укупни отпор је једноставно збир отпора компонената повезаних на коло. У паралелном колу, чињеница да струја може да тече више од једног пута значи да је укупни укупни отпор мањи од отпора било које појединачне компоненте. Укупни укупни отпор Рт може се израчунати из једначине Рт = Р1 + Р2 + Р3… Рн, где су Р1, Р2, Р3 и тако даље отпори појединих компонената.
Сличности
Осим чињенице да се обе користе за повезивање електричних компонената, попут диода, отпорника, прекидача и тако даље, мало је сличности између серијског и паралелног кола. Серијски кругови су дизајнирани тако да је струја кроз сваку компоненту иста, док су паралелни кругови дизајнирани тако да напон кроз сваку компоненту буде једнак.