Ракете су мотори који производе сопствени погон помоћу самосталних погонских горива, за разлику од аутомобила или авиона, који уводе спољни ваздух у мотор да би произвели потисак. Већина земаљских ракета - попут ватромета - су у једном степену и користе хемијску реакцију која је довољна да ракета пређе жељену удаљеност. Међутим, за веће ракете којима је предвиђено путовање у свемир једностепена ракета није довољна, а вишестепена ракета коју покрећу мотори са погонским горивима, кисеоником и комором за сагоревање је потребан.
Примарна фаза
Примарни ступањ ракете је први ракетни мотор који се укључио, пружајући почетни потисак да ракету пошаље према небу. Обично је прва етапа већа од следеће фазе, или етапа, јер мора превозити не само сопствену тежину, већ и тежину остатка ракете. Овај мотор ће наставити да ради све док се гориво не исцрпи, а у том тренутку се одваја од ракете и пада на земљу.
Секундарна фаза
Након отпада примарне фазе, следећи ракетни мотор укључује се да би наставио ракету у својој путањи. Друга етапа има знатно мање посла, јер ракета већ путује великом брзином, а тежина ракете се значајно смањила одвајањем прве етапе. Ако ракета има додатне фазе, поступак ће се понављати док ракета не буде у свемиру.
Носивост
Једном када је носивост, било да је то сателит или свемирска летелица, у орбити, завршна фаза ракете отпада, а летјелицом ће се управљати мањим ракетама чија је сврха вођење свемирска летелица. За разлику од главних ракетних мотора, ове маневарске ракете могу се користити више пута.