Magneti so bili eden najkoristnejših odkritih materialov in so bili vir številnih čudes in zabave. Od njihovega odkritja pred tisočletji so ljudje našli magnete v vseh vrstah opreme. Večina ljudi se od kompasov do vrat omaric srečuje z magneti vsak dan, vendar mnogi ne razumejo popolnoma svojega delovanja.
Železna kovina je opredeljena kot katera koli kovina, ki vsebuje železo. Železne kovine so zelo pogoste zaradi velike uporabe železa v večini kovinskih zlitin. Železne kovine vsebujejo dovolj veliko vsebnost železa, da ustvarijo dovolj domen, da magnetno polje deluje in privlači. Železne snovi so edini predmeti, ki jih fizično privlačijo magnetna polja.
Domene so glavni razlog, da magneti delujejo samo z železovimi snovmi. Domene so majhna posamezna magnetna polja, ki obkrožajo skupino molekul železa. Vsaka domena ima svojo individualno polarno poravnavo in polarna črta vsake domene se lahko sooča v različnih smereh od ostalih okoliških molekul. Premešani vrstni red teh domen je razlog, da železo samo po sebi ni magnetno, ampak nanj lahko delujejo drugi magneti. Domene najdemo naravno v železnih kovinah in jih lahko začasno ustvarimo s tekočim električnim tokom.
Magnetna polja nastanejo, ko se množica posameznih domen poravna z zunanjimi silami. Domene se lahko poravnajo zaradi izpostavljenosti električnemu toku ali celo fizičnega gibanja proti drugemu namagnetenemu predmetu. Magnetna polja privlačijo železne predmete, ko se posamezna področja poravnajo z električnimi polji. Večino železnih predmetov je mogoče magnetizirati tako, da jih večkrat drgnete ob magnet. Ko so domene molekule železa poravnane in obrnjene v isto polarno smer, njihov enoj ustvari lastno magnetno polje, ki lahko deluje na druge železove snovi.
Naravni magneti so tisto, kar je privedlo do prvotnega odkritja magnetov. Magnetit je ena najpogostejših kovin, ki velja za naravni magnet. Magnetit je kovina, katere atomsko konstrukcijo je enostavno magnetizirati s preprostim stikom z drugimi kovinskimi predmeti. Vikingi in Kitajci so v prvih kompasih uporabljali magnetit.
Elektromagneti so ustvarjeni s pretokom električnega toka skozi prevodno kovino. Električni tok povzroči hitro gibanje elektronov, kar ustvari magnetno polje. Elektromagnetna polja lahko ustvarimo z vodenjem električnega toka skozi katero koli kovino, vključno z neželeznimi prevodnimi kovinami.