Magneti so eden redkih predmetov, ki jih najdemo v naravi in lahko nadzirajo druge predmete, ne da bi se jih dejansko dotaknili. Če magnet držite blizu določene vrste predmeta, ga bo bodisi privlačil bodisi odbijal. To je posledica načel magnetizma.
Če želite ugotoviti, ali ima kakšen izdelek magnetne lastnosti, ga postavite blizu železnih opilk ali celo sponke. Če železo bodisi privlačimo bodisi odbijamo, lahko zadevni predmet štejemo za magnet. Čeprav je mogoče najti določene vrste kamnin in mineralov, ki so naravni magneti, je večina magnetov, ki jih vidimo, izdelanih.
Procesi magnetizma potekajo na atomski ravni. Magnete obdaja nevidno magnetno polje, ki nastane zaradi gibanja elektronov, subatomskih delcev, ki krožijo jedro atoma. Hiperaktivnost teh elektronov daje magnetom sposobnost, da privlačijo in odbijajo.
Naravni in izdelani magneti, ki imajo ves čas magnetne lastnosti, veljajo za trajne magnete. Vsi magneti imajo dva konca, ki jih običajno imenujemo severni in južni pol. Odločilni dejavnik, ali magnet privlači ali odbija, je pol. Magneti se privlačijo, ko severni pol vstavimo v južni pol. Če se uvedejo podobni poli, bodisi sever proti severu ali jug proti jugu, se magneti odbijajo.
Stalni magneti lahko povzročijo tudi reakcijo z nemagnetnimi predmeti, kot so kovine in celo nekatere tekočine. Ti predmeti so poimenovani začasni ali mehki magneti. Imajo magnetne lastnosti le za čas v bližini magnetnega polja drugih magnetov. Ti začasni magneti, kot so sponke za papir, imajo lastnosti severnega ali južnega pola, odvisno od značilnosti njihovih elektronov.
Poleg stalnih in začasnih magnetov lahko magnet ustvarimo tudi z uporabo električnega toka. Ti elektromagneti temeljijo na načelu, da ima električni tok okoli sebe majhno magnetno polje, ko teče skozi vezje. Magnetno polje ni ravno močno, če je žica ravna, če pa žico zvijete, lahko tvori delujoči elektromagnet. Električni motorji uporabljajo ta koncept za delovanje. Gred motorja uporablja vrsto navitih žic, povezanih z virom električne energije, da postane elektromagnet. Gred izmenjuje pozitivno in negativno polarnost, privlači se in odbija do stalnih magnetov blizu nje. To povzroči, da se gred motorja vrti in deluje. Vsak električni motor, ki ga vidite, temelji na tem konceptu.
Magneti se uporabljajo v številnih vsakdanjih predmetih. Najpogostejši je kompas, ki lahko ustvari navigacijsko smer z uporabo zemeljskega naravnega magnetnega polja. Kreditne kartice, vključno z debetnimi karticami in karticami ATM), uporabljajo magnetni trak za shranjevanje informacij, ki jih lahko bere posebej zasnovan čitalnik kartic. Drugi predmeti, ki uporabljajo magnetne lastnosti, so magneti za hladilnik, kasete VHS, avdio kasete, televizorji, zvočniki in nekateri z računalnikom povezani predmeti, kot so trdi diski in diskete.