Sončni sistem vsebuje dve vrsti planetov. Prvi štirje, Merkur skozi Mars, so kamniti ali "zemeljski" planeti. Zunanji štirje, Jupiter skozi Neptun, so plinski ali "Jovianski" planeti. Čeprav so razmere na teh planetih med seboj lahko zelo različne, pa je vsak tip planeta deli nekaj podobnosti in ponuja svoj nabor izzivov, ko gre za raziskovanje in opazovanje.
Nastanek planeta
Planeti nastanejo iz ostankov materiala, ki obstaja okoli nove zvezde. V bližini zvezde je ta material ponavadi trden in ima za posledico skalnate grude, ki se zaletijo druga v drugo in se postopoma prilegajo v diske in kasneje krogle. Dlje od zvezdnega akrecijskega diska so sestavljeni lažji materiali, kot so zmrznjeni plini, zato se iz teh materialov običajno tvorijo oddaljeni planeti. Ko se tlak povečuje z gostoto planeta, nastaja toplota, ki odtaljuje pline in ustvarja značilne goste atmosfere, ki so značilni za plinaste planete.
Videz in sestava
Kopenski planeti so različni, vendar imajo vsi nekatere podobnosti. Vsak ima trdno površino in določeno obliko ozračja, čeprav je lahko izredno tanek, na primer okoli Merkurja in Marsa. Plinski planeti nimajo trdne površine, lahko pa imajo kamnito jedro ali tisto, ki nastane iz plinov, ki jih močan pritisk globoko v planetu potisne v kovinsko stanje. Plinski velikani prav tako ponavadi zbirajo obroče ostankov materiala, ki krožijo okoli planeta, ti pa lahko znašajo skoraj neopazne, kot so Jupitrovi obroči, do izredno gostih in ena najbolj prepoznavnih značilnosti planeta, kot je primer s Saturnom.
Atmosferske razlike
Atmosferske značilnosti kamnitih in plinskih planetov se razlikujejo. Kamniti planeti imajo lahko ozračje, ki se razlikuje od skorajda neobstoječega do gostega in zatirajočega, na primer venerino gosto atmosfero, obremenjeno s toplogrednimi plini. Zemeljski planeti v sončnem sistemu imajo ozračja, sestavljena večinoma iz plinov, kot so ogljikov dioksid, dušik in kisik. Plinski velikani pa so sestavljeni predvsem iz lažjih plinov, kot sta vodik in helij. Intenzivna gravitacija teh velikih planetov povzroči ozračje, ki postaja gostejše, čim bližje jedru.
Izzivi raziskovanja
Kopenski planeti ponujajo največjo priložnost za raziskovanje, saj lahko vesoljske agencije poleg orbitalnega opazovanja izkrcajo plovila neposredno na površje. Landerji so raziskali Luno, Mars in celo Venero, čeprav je atmosfera tega planeta hitro uničila plovilo, ki je doseglo površje. Plinski velikani nimajo površine za raziskovanje, kar omejuje njihovo raziskovanje predvsem na orbitalne sonde. NASA pa je sondo Galileo strmoglavila v Jupitrovo ozračje ob koncu svoje misije leta 2003, misija Huygens pa leta 2005 pristala na vesoljsko plovilo na Saturnovi luni Titan.