Merkur je planet, najbližji soncu, in ima kot tak veliko zanimivih in edinstvenih lastnosti. Od takrat, ko je Pluton izgubil status planeta, velja za najmanjši planet. Živo srebro je zelo gosto. Ker je tako blizu sonca, je izgubil skoraj vso atmosfero, površina Merkurja pa je bolj podobna površju Zemljine lune kot ostalim skalnatim planetom. Znanstveniki o Merkurju večinoma temeljijo na podatkih vesoljskih plovil, kot sta Mariner 10 in robotska sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Dodatne informacije so bile pridobljene z analizo svetlobe, ki se odbija od planeta, in preučevanjem njenega magnetnega polja. Dokler vesoljska misija ne pristane na Merkurju in ne zbere vzorcev kamnin, znanstveniki ne bodo popolnoma prepričani o sestavi njene skorje.
TL; DR (predolgo; Nisem prebral)
Jedro Merkurja naj bi bilo narejeno iz staljenega nikljevega železa s plaščem iz trdne kamnine in površino ohlapnih kamnin in prahu. Informacije o sestavi Merkurja temeljijo na podatkih vesoljskega plovila Mariner 10, izstreljenega leta 1973, in sonde MESSENGER, katere misija je trajala od 2011 do 2015.
Merkurjeva sestava je v sončnem sistemu edinstvena
Ker nobeno vesoljsko plovilo še nikoli ni pristalo na Merkurju in pridobivalo vzorcev kamnin, znanstveniki ne morejo biti prepričani v natančno sestavo planeta. Mariner 10 je leta 1973 in 1974 trikrat preletel planet in fotografiral površino. Robotska sonda MESSENGER je krožila po planetu od leta 2011 do 2015, merila je njegovo magnetno polje in zbirala podatke. Na podlagi teh informacij in podatkov drugih meritev Merkurjevega magnetnega polja in odbite svetlobe so znanstveniki razvili teorije o jedru in površini planeta.
Jedro Merkurja je nenavadno veliko in predstavlja približno 70 odstotkov planeta. Verjetno je sestavljen iz staljenega železa in niklja in je odgovoren za magnetno polje planeta. Nad kovinskim jedrom je kamnit plašč debel približno 500 kilometrov. Na koncu obstaja še tanka površinska plast kamenja in prahu, ki je bila udarjena in zarezana zaradi udarcev številnih meteorjev in drugih potepuških nebesnih predmetov.
Živo srebro skoraj nima atmosfere, deloma tudi zato, ker je njegova gravitacija tako nizka, da plinov ne more držati blizu svoje površine. Poleg tega je planet tako blizu sonca, da sončni veter odpihne vse pline, ki se nabirajo v bližini površine. Atmosfera planeta v sledovih vključuje majhne količine kisika, vodika in helija. Kombinacija velikega železnega magnetnega jedra z ohlapno površinsko plastjo in skoraj popolnim pomanjkanjem ozračja ločuje Merkur od vseh ostalih planetov sončnega sistema.
Zanimiva ali nenavadna dejstva o živem srebru
Živo srebro se zelo počasi vrti na svoji osi, tako da je polovica površine dalj časa obrnjena proti soncu. To pomeni, da lahko vroča stran živega srebra doseže 800 stopinj Fahrenheita, medtem ko je hladna stran pri -300 stopinjah Fahrenheita. Znanstveniki so nekoč mislili, da je ena stran Merkurja vedno obrnjena proti soncu, vendar natančnejša opazovanja so pokazala, da je planet vrti se trikrat v dveh letih Merkurja, kar pomeni, da se vrti približno vsakih 60 zemeljskih dni, medtem ko kroži okoli sonca vsakih 90 Zemelj dnevi.
V primerjavi z Zemljo je Merkur približno 0,4-krat večji od premera Zemlje, zaradi česar je nekoliko večji od naše lune. Planet ima tudi težo približno 0,4-krat večjo od Zemljine, njegova oddaljenost od sonca pa je v povprečju približno 0,4-krat večja od Zemljine. Medtem ko je Zemljina orbita skoraj krožna (tehnično je eliptična, vendar z razmeroma majhno količino), je Merkurjeva veliko bolj eliptična.
Merkurjeva površina je podobna površini Lune, planet pa je verjetno sestavljen iz enakih kamnin in prahu. Udarni kraterji pokrivajo površine obeh teles, toda Merkurjeva kotlina Caloris je ena največjih v sončnem sistemu. Znanstveniki verjamejo, da je velik asteroid prizadel planet, potem ko je bil prvič oblikovan in ustvaril bazen. Udar je bil tako močan, da je na eni strani planeta povzročil 1.300 kilometrski krater z več obročki in udarni val, ki je potoval skozi središče planeta in na drugi strani oblikoval 500-kilometrsko območje velikih gričev in dolin strani.
Zaradi ekstremnih površinskih temperatur in očitne nezmožnosti vzdrževanja življenja Merkur v bližnji prihodnosti verjetno ne bo tarča pristanka sonde. Vendar se poskusi opazovanja v orbiti nadaljujejo. Oktobra 2018 sta Evropska vesoljska agencija (ESA) in Japonska agencija za vesoljsko raziskovanje (JAXA) lansirali BepiColombo, skupna misija, v kateri sta bili v paketu izstreljeni dve vesoljski ladji, od katerih ima vsaka orbito, ki bo opazovala več o planeta. Medtem znanstveniki še vedno analizirajo podatke sonde MESSENGER in sestavljajo popolnejšo sliko planeta in njegove sestave.