Merske enote, ki jih ljudje uporabljajo na Zemlji, niso zelo uporabne za merjenje razdalj v vesolju. Na primer, Voyager 1, ki se je gibal z neverjetno hitrostjo 62.000 kilometrov na uro (38.525 milj na uro), je potreboval 35 let, da je zapustil sončni sistem, sorazmerno majhen del vesolja. Da bi se izognili uporabi nerazumljivo velikega števila, so astronomi razvili merske enote za sončni sistem in za medgalaktični prostor.
TL; DR (predolgo; Nisem prebral)
Kilometri, kilometri in druge enote, ki jih uporabljamo za merjenje razdalj na Zemlji, niso kos nalogi, da bi obvladali toliko bolj oddaljene nebesna telesa in galaksije. Skupne merske enote za vesolje vključujejo astronomsko enoto, parsek in svetlobno leto.
Astronomska enota
Čeprav so stari Grki imeli predstavo o povprečni razdalji med Zemljo in soncem, astronom Christiaan Huygens je opravil prvo natančno merjenje leta 1659 z uporabo Venerovih faz kot a sklic. Astronomi imenujejo to razdaljo - enako 149.597.871 kilometrov (92.955 milj) - astronomska enota in jo uporabljajo kot osnovno enoto za merjenje ločenosti med telesi v sončnem sistemu. Po definiciji je Zemlja od sonca oddaljena 1 AU, medtem ko je Merkur v povprečju oddaljen 0,39 AU, pritlikav planet Pluton pa v povprečju 39,5 AU.
Svetlobno leto
Z uporabo vrtljivih zobastih koles in ogledal sta francoska fizika Louis Fizeau in Leon Foucault dobila prva natančna merjenja hitrost svetlobe v 19. stoletju, čeprav je 1.400 let stara izjava v Koranu, ki jo primerja z revolucijami lune okoli Zemlje, natančno. Vrednost, ki jo je sprejel ameriški Nacionalni urad za standarde, je 299.792 kilometrov na sekundo (186.282 milj na sekundo). Razdalja, ki jo svetloba prevozi v enem letu, ali svetlobno leto - 9.460.730.472.581 kilometrov (približno 5.878.625.400.000 milj) - je priljubljeno merilo medgalaktičnih razdalj, čeprav imajo astronomi raje drugega enota: parsec.
Parsec
Astronomi izračunajo zvezdne razdalje z merjenjem paralakse: kot navideznega gibanja, ki ga zvezda naredi v ozadju vesolja, ko je Zemlja na nasprotnih straneh svoje orbite. Tako nastane parsek, enota, ki nastane s pisanjem namišljenega pravokotnega trikotnika na nebu. Osnova trikotnika je namišljena črta med Zemljo in soncem, njegova dolžina je 1 AU. Drugi krak je razdalja od sonca do namišljene točke, od katere bo, če hipotenuzo razširimo na Zemljo, kot 1 lok sekunde. Predmet na tej razdalji od sonca leži po definiciji en parsek stran.
Medgalaktične meritve
Oddaljenosti od Zemlje do bližnjih zvezd lahko priročno izrazimo v parsekih; na primer, najbližja zvezda Proxima Centauri je oddaljena 1,295 parsekov. Ker je parsek enak 3,27 svetlobnih let, je to 4,225 svetlobnih let. Celo parseki pa se izkažejo za neprimerne za merjenje razdalj znotraj galaksije ali medgalaktičnih razdalj. Astrofiziki jih pogosto izrazijo v kiloparsekih in megaparsekih, kar je enako 1000 oziroma milijon parsekov. Na primer, središče galaksije je oddaljeno približno 8 kiloparsekov, kar je enako 8000 parsekov ali 26.160 svetlobnih let. Za izražanje te številke s kilometri ali miljami potrebujete 16 številk.