Pritlikavi planeti so objekti, ki obstajajo v sončnem sistemu in so večji od meteorjev ali kometov, vendar ne ustrezajo definiciji planeta. V osončju je bilo identificiranih vsaj pet pritlikavih planetov, vključno s slavnim nekdanjim planetom Plutonom, čeprav obstaja sum, da obstaja še veliko več.
Opredelitev palčkov
Po navedbah Mednarodne astronomske zveze je pritlikav planet objekt, ki ni satelit, je sferične oblike in ni očistil soseske svoje orbite. Ko predmet "očisti sosesko", to pomeni, da nanj gravitacija podobnih predmetov ne vpliva več; čiščenje soseske je edini vidik, ki razlikuje pritlikave planete od običajnih osmih planetov. Pritlikavi planeti lahko v svoji gravitaciji zajamejo lune in druge predmete.
Kje jih najti
Zaradi majhnosti je pritlikave planete težko najti. Skoraj vsi znani pritlikavi planeti v sončnem sistemu se nahajajo onkraj najbolj oddaljenega planeta, Neptuna. Kuiperjev pas je obsežno območje v zunanjem toku sončnega sistema, ki vsebuje asteroide, komete in druge majhne zamrznjene predmete. Vsaj štirje pritlikavi planeti se nahajajo v Kuiperjevem pasu in zaradi oddaljenosti pasu od Zemlje in dejstvo, da do njega še ni prišla nobena sonda, znanstveniki verjamejo, da je v Kuiperjevem pasu veliko pritlikavih planetov.
Degradirani Pluton
Najbolj znan med pritlikavimi planeti je Pluton, ki je bil pred letom 2006 uvrščen med enega od devetih planetov. Pluton je leta 1930 odkril Clyde Tombaugh in ima tri znane satelite: Charon, največji; Nix; in Hydra. Premer Plutona je približno 2.400 kilometrov in naj bi bil v celoti sestavljen iz ledu in kamnin. Od leta 2011 so slike Plutona mehke, čeprav naj bi vesoljska sonda New Horizons dosegla pritlikav planet leta 2015.
Drugi primeri
Poleg Plutona so znani še vsaj štirje pritlikavi planeti: Ceres, Eris, Haumea in Makemake. Od 30. junija 2014 so bili znanstveniki s Kalifornijskega tehnološkega inštituta "skoraj prepričani" v obstoj 10 pritlikavih planetov v Kuiperjevem pasu. Med njimi je Eris največji in je v resnici približno 30 odstotkov večji od Plutona; njegovo odkritje leta 2005 je povzročilo, da so znanstveniki Pluton uvrstili med planete. Eris ima eno luno, Disnomijo. Ceres je bil odkrit leta 1801 in je bil izmenično razvrščen kot planet, nato asteroid, dokler ga leta 2006 niso nadgradili na pritlikav planet. Ceres ni v Kuiperjevem pasu; je v asteroidnem pasu sončnega sistema, med Marsom in Jupitrom.