Saturn je obdan z diskom kamnin in ledenih drobcev, ki potujejo po koncentričnih, skoraj krožnih orbitah na ekvatorialni ravnini planeta. Gledano ob robu, je disk izredno tanek - le nekaj deset metrov na mestih. Gledan na obraz, ima zaradi sistematičnih sprememb lastnosti diska v odvisnosti od oddaljenosti od planeta videz številnih koncentričnih obročev. Prstane lahko označimo s številnimi parametri, eden izmed njih je povprečna ločitev med sestavnimi fragmenti.
Delci obroča
Znanstveniki uporabljajo splošni izraz "delci", da se nanašajo na sestavne dele planetarnega obročnega sistema. Čeprav "delci" kažejo na nekaj zelo majhnega, so največji predmeti v Saturnovih obročih precejšnje kamenje ali kosi ledu - pogosto veliko metrov v širini. Prisoten je celoten spekter velikosti delcev, od teh velikih predmetov do prašnih zrn. Število delcev dane velikosti je približno približno sorazmerno z maso delcev: Z drugimi besedami, majhni delci so številčnejši od velikih delcev.
Koliko zadev je v obročih?
Gostota Saturnovih obročev se zelo razlikuje: to je eden od razlogov za očitno pasovanje obročev. Najlažji parameter za neposredni izračun je površinska gostota, merjena v gramih na kvadratni centimeter. To lahko delimo z debelino obroča, da dobimo prostorninsko gostoto v gramih na kubični centimeter. Druga lastnost, ki jo lahko izmerijo znanstveniki, se imenuje optična globina, ki kaže, kako neprozorni ali prozorni so obroči. Optična globina je funkcija površinske gostote in velikosti delcev, zato je slednje mogoče ugotoviti - tudi če je ne opazujemo neposredno - iz meritev gostote in optične globine.
Razdalja med delci obroča
V primerjavi z večino drugih astronomskih objektov so delci ledu in kamnin v Saturnovih obročih izjemno blizu. V povprečju približno 3 odstotke celotne prostornine diska zasedajo trdni delci, preostanek pa prazen prostor. Morda se sliši majhno, vendar pomeni, da je tipična ločitev delcev le nekaj več kot trikrat večja od njihovega povprečnega premera. Ob predpostavki vrednosti 30 centimetrov za slednje bi bile skale med seboj oddaljene le en meter. Vendar pa zaradi sprememb gostote obročev in širokega spektra velikosti delcev ni trdega pravila.
Zapri srečanja
Neposredna bližina obročnih delcev med seboj pomeni, da se trki med njimi pojavljajo pogosto, kar vodi do odvajanja kinetične energije. Kumulativni učinek neštetih trkov v preteklosti je razviden iz britvice podobne tankosti diska in skoraj krožnosti orbit delcev. Poleg fizičnih trkov delci med seboj delujejo gravitacijsko, pa tudi s samim Saturnom in številnimi sateliti. Velik del fine strukture, ki jo vidimo v Saturnovih obročih, je mogoče razložiti s takšnimi gravitacijskimi interakcijami.