Magneto je dokaj zanesljiv in kompakten električni generator, ki se uporablja v majhnih bencinskih motorjih, ki tega ne uporabljajo potrebujete baterijo, kot je na primer oprema za trato, umazana kolesa, mopedi, vodne skuterje, izvenkrmni motorji in RC model letala. Ker ustvarjajo močan, a kratek električni impulz in ne neprekinjen tok, so magneti idealen za vgradnjo iskre v vžigalno svečko, ki poganja notranje zgorevanje in napaja motor. Zaradi svoje zanesljivosti in velikosti se magneti uporabljajo v letalih in so bili vir energije za zvonec v zgodnjih telefonih.
Načelo magneta je ravno nasprotno od elektromagneta. Medtem ko elektromagnet uporablja električno energijo, ki prehaja skozi tuljavo, za izdelavo magneta, magneto uporablja magnetno polje v bližini tuljave, imenovane armatura, za proizvodnjo električnega toka. Magneto je tako sestavljen iz treh bistvenih delov. Armatura, pogosto v obliki črke U, ima primarno tuljavo iz debele žice in sekundarno tuljavo iz tanke žice, ovite okoli nje v plasteh. Vztrajnik z dvema močnima magnetoma se uporablja za ustvarjanje magnetnega polja okoli armature. Nazadnje električna krmilna enota, običajno vsaj odklopnik in kondenzator, moti elektromagnetno polje in usmerja nastali električni tok stran od magneta tja, kamor je je potrebno.
Za proizvodnjo električne energije se mora vztrajnik vrteti ali tuljava se mora premikati med polovi magneta, kar pojasnjuje, zakaj so imeli zgodnji telefoni ročno ročico. Pri vsakem vrtenju se v tuljave na armaturi vgradi elektromagnetno polje. Odmikač na električni enoti ustvarja stik z armaturo, moti polje in ustvarja električno napetost v primarni tuljavi. Visoka napetost sekundarne tuljave v primerjavi s primarno tuljavo ojača napetost toka, ki je usmerjena na svečko. Odmikač nato prekine stik z armaturo in elektromagnetno polje se regenerira za nov impulz električne energije. Celoten postopek traja delce sekunde.
Za pravilno delovanje motorja mora biti nameščen magneto, tako da je njegovo sprožanje ustrezno časovno nastavljeno na stiskanje bata. Vžigalna svečka mora pri stiskanju v komori vžgati gorivo / zrak, da ustvari zgorevanje in potisne bat navzdol. Pri velikih motorjih se tradicionalno uporablja razdelilnik, s katerim se električni naboji umerijo na vsako svečko. Novejši napredek je uporaba majhnih računalnikov za zanesljivejše merjenje časa.
