Ogljikovi hidrati so bistvena spojina vsega organskega življenja na tem planetu. Tako rastline kot živali uporabljajo ogljikove hidrate kot primarni vir energije, ki ohranja delovanje telesa na najosnovnejši ravni. Ogljikovi hidrati izpolnjujejo tudi druge potrebe, saj pomagajo pri sintezi drugih kemikalij in zagotavljajo strukturo celic v telesu.
Vir energije
Tako rastline kot živali uporabljajo ogljikove hidrate kot vir energije, ki je bistvenega pomena za izvajanje normalnih funkcij, kot so rast, gibanje in metabolizem. Ogljikovi hidrati shranjujejo energijo v obliki škroba, ki glede na vrsto ogljikovih hidratov daje enostavne ali kompleksne sladkorje. Kompleksni sladkorji, znani kot polisaharidi, dajejo stalno oskrbo z energijo, medtem ko preprostejši sladkorji, monosaharidi in disaharidi, hitreje pretrgajo pred raztapljanjem. Živali te škrobe prejemajo z živili, zlasti tistimi iz rastlinskega sveta, kot so zrna in kruh. Rastline proizvajajo lastne ogljikove hidrate s fotosintezo, pri čemer z energijo, absorbirano iz svetlobe, kombinirajo ogljikov dioksid in vodo v bolj zapletene organske molekule.
Biokemijska sinteza
Predelava ogljikovih hidratov ima stranski učinek, saj pomaga pri predelavi drugih kemikalij, ki so prisotne v telesu. Ko se ogljikovi hidrati razgrajujejo, sproščajo ogljikove atome. Ti služijo kot surovina za večino biokemije organizma, saj se ogljik lahko nato poveže z drugimi kemikalijami v telesu. Tako pomaga zapletena polisaharidna struktura nekaterih ogljikovih hidratov, ki traja nekaj časa za zagotavljanje atomov ogljika v daljšem časovnem obdobju, kar omogoča nadaljevanje funkcij redno.
Strukturna funkcija
Različni ogljikovi hidrati, zlasti tisti v obliki polisaharidov, prispevajo k izgradnji celične strukture. Celuloza zlasti pri rastlinah ustvarja trdno steno okoli rastlinskih celic, kar daje rastlini strukturo; presnova ogljikovih hidratov sprošča kemikalije, ki pomagajo utrjevati to strukturo. Ker rastline nimajo okostja ali druge oblike, ki nosi težo, te celične stene predstavljajo ogrodje, po katerem lahko rastline stojijo in se razširijo. V nekem smislu je predelava ogljikovih hidratov tista, ki preprečuje, da bi rastline padle ali ležale ravno na tleh.
Druge funkcije
Različni polisaharidi poleg primarnih funkcij ogljikovih hidratov v organskem življenju izpolnjujejo še druge funkcije. Heparin, kompleksen ogljikov hidrat, se običajno uporablja kot antikoagulant za injiciranje, kjer razgradnja sladkorja pomaga preprečevati nastajanje krvnih strdkov. Ogljikovi hidrati služijo tudi kot antigeni, snovi, ki sprožijo nastajanje protiteles za imunski sistem. Drugi ogljikovi hidrati zagotavljajo hormone, kot je folikularno stimulirajoči hormon (FSH), ki pomaga ovulacija in glikoprotein, ki pomaga pri medceličnem medsebojnem delovanju, kot je med antigeni in protitelesa.