Ljudje potrebujejo kisik za življenje, vendar ne toliko, kot bi si mislili. Najnižja koncentracija kisika v zraku, potrebna za človeško dihanje, je 19,5 odstotka. Človeško telo vzame vdihani kisik iz pljuč in ga prek rdečih krvnih celic prenaša v druge dele telesa. Vsaka celica uporablja in potrebuje kisik za uspeh. Večino časa zrak v ozračju vsebuje ustrezno količino kisika za varno dihanje. Toda včasih lahko raven kisika pade zaradi reakcije drugih strupenih plinov.
Običajna sestava zraka
Vsakič, ko vdihnete, vdihnete več kot kisik. Običajni zrak v našem okolju je sestavljen iz nekaj različnih plinov. Približno 78 odstotkov zraka predstavlja plin dušik, le približno 20,9 odstotka pa kisik. Preostalo frakcijo sestavlja predvsem plin argon, prisotne pa so tudi količine ogljikovega dioksida, neona in helija v sledovih.
Varne ravni kisika
Da lahko ljudje in številne živali vzdržujejo normalne funkcije, je odstotek kisika, potreben za ohranjanje življenja, v majhnem območju. Uprava za varnost in zdravje pri delu OSHA je ugotovila, da optimalno območje kisika v zraku za ljudi znaša med 19,5 in 23,5 odstotka.
Ni dovolj kisika: neželeni učinki
Če koncentracija kisika pade zunaj varnega območja, se lahko pojavijo resni neželeni učinki. Ko koncentracija kisika pade z 19,5 na 16 odstotkov in se vključite v fizično aktivnost, vaše celice ne prejmejo kisika, potrebnega za pravilno delovanje. Duševne funkcije oslabijo in dihanje se občasno ustavi pri koncentracijah kisika, ki padejo z 10 na 14 odstotkov; na teh ravneh s katero koli količino fizične aktivnosti se telo izčrpa. Ljudje ne bodo preživeli s stopnjo 6 ali manj.
Preveč kisika: neželeni učinki
Raven kisika, ki je višja od običajne, ni tako škodljiva za življenje, vendar se poveča nevarnost požara ali eksplozije. Z izredno visokimi koncentracijami kisika v zraku lahko ljudje doživijo škodljive stranske učinke. Zelo visoke ravni kisika povzročajo nastanek oksidativnih prostih radikalov. Ti prosti radikali napadajo tkiva in celice telesa in povzročajo trzanje mišic. Učinki kratke izpostavljenosti so najverjetneje obrnjeni, dolgotrajna izpostavljenost pa lahko povzroči smrt.
Nadmorska višina
Prava količina kisika se začne na morski gladini. Ko se višina poveča, na primer vožnja ali vzpon na goro, je atmosferski tlak manjši. Nižji tlak omogoča širjenje zraka bolj kot na morski gladini. Medtem ko razmerje kisika in dušika v zraku ostaja enako, je v istem prostoru na voljo manj molekul. Vsak vdih na višji nadmorski višini vsebuje manj molekul kisika kot dihanje na nižji nadmorski višini. To lahko povzroči višinsko bolezen. Večina ljudi, ki jih prizadene višinska bolezen, ima slabost, glavobol in utrujenost. Brez ustreznega zdravljenja lahko težava postane resnejša.
