Lipidi so pomemben del telesa, skupaj z beljakovinami, sladkorji in minerali. Najdemo jih v številnih delih človeka: celičnih membranah, holesterolu, krvnih celicah in v možganih, če naštejemo le nekaj načinov, kako jih telo uporablja. Lipidi so pomembni za strukturo celične membrane, uravnavajo presnovo in razmnoževanje, stresni odziv, delovanje možganov in prehrano. Čeprav lahko odvečna maščoba v prehrani povzroči debelost, lahko pomanjkanje lipidov v prehrani povzroči resne težave, vključno s strjevanjem krvi, kostno strukturo in težavami z vidom, kadar v maščobah niso topni vitamini prehrana.
Celična membrana je sestavljena iz dveh slojev lipidov: fosfolipidov in glikolipidov s hidrofilno (vodoljubna) skupina glav in hidrofobni (sovražni) repi maščobnih kislin, ki imajo 14 do 24 atomov ogljika dolga. Dolgi hidrofobni repi maščobnih kislin fosfolipidov in glikolipidov se strdijo v notranjosti membrane, hidrofilne skupine glav pa obložijo notranjo in zunanjo stran membrane. Membrana ločuje notranjost celice od zunanje in večina molekul potrebuje določen protein, ki ji pomaga prečkati membrano.
Holesterol je zelo pogost lipid v telesu in ima 27 atomov ogljika, povezanih v obroče, namesto da ima dolgoverižne maščobne kisline. Razen hidrofilne alkoholne skupine na holesterolu je celotna molekula hidrofobna in večina molekule holesterola je v središču membrane. Holesterol se v nadledvičnih žlezah spremeni v kortikosteroide. Glukokortikoidi uravnavajo presnovo sladkorjev in odziv na stres. Mineralokortikoidi uravnavajo ravnovesje soli in vode v telesu. Iz holesterola se tvorijo tudi androgeni, kot je testosteron, in estrogeni, ki uravnavajo razmnoževanje in sekundarne spolne značilnosti (zaradi česar so moški videti moški, ženske pa ženske).
Sončna svetloba pomaga telesu spremeniti holesterol v vitamin D, ki uravnava presnovo kalcija in fosforja ter je ključnega pomena za močne kosti in zobe. Vitamin A je potreben za proizvodnjo retinola in dober vid. Vitamin K je potreben za pravilno strjevanje krvi. Antioksidativne lastnosti vitamina E pomagajo preprečevati in popravljati poškodbe celic. Holesterol se spreminja v različnih tkivih, da tvori hormone in v maščobah topne vitamine.
Maščobne celice shranjujejo koncentrirane dehidrirane triacilglicerole kot kapljice maščobe v citoplazmi. Po postu (ko se zjutraj zbudite) se nekaj maščobe razgradi na maščobne kisline in spusti v kri za uporabo v drugih celicah. Večina ljudi ima dovolj maščobe shranjene približno en mesec.
Možganske celice imajo dolge aksone in dendrite in zato veliko celične membrane. Sphingomijelin, fosfolipid, tvori mielinski ovoj, ki izolira živčne aksone in pomaga povečati hitrost živčnega prevajanja.
Holesterol v krvi je vezan na lipoproteine visoke in nizke gostote (HLD in LDL). Steroidni hormoni vežejo tudi nosilne beljakovine v krvi. Maščobne kisline, ki se sproščajo iz maščobnih celic v kri, so na voljo vsem celicam, ki potrebujejo energijo.
