Celica je osnovna enota vsega življenja na Zemlji in je gradnik vsakega živega organizma. Rastline, živali, glive in enocelični (enocelični) organizmi vsebujejo različne vrste celic, ki jih je mogoče razlikovati z nekaj ključnimi značilnostmi.
Prokarionti vs. Evkarionti
Organizme lahko razdelimo v dve kategoriji: prokarionti in evkarionti. Prokarionti vključujejo bakterije in nekatere primitivne enocelične organizme, evkarionti pa rastline, živali, glive in protiste. V prokariontski celici genske informacije (DNA) najdemo v regiji, ki se imenuje nukleiod, in ni obdana z membrano. V evkariontski celici je DNA v predelku, imenovanem jedro, ki je zaprt z membrano.
Protisti
Protisti so velika skupina enoceličnih organizmov. Kot evkarionti imajo pravo jedro z membrano. Vsi so enocelični, čeprav se včasih lahko združijo in tvorijo kolonije. Protistične celice lahko ločimo od rastlinskih, živalskih in glivičnih celic po njihovi sposobnosti, da se same premikajo. Lahko se premikajo z enim ali več repi (bičevi), drobnimi dlačicami na celični membrani (cilia) ali dolgimi, roki podobnimi podaljški celične membrane (psevdopodija). Protistična celica je celovit organizem in lahko preživi sama, medtem ko celica večjega organizma ne more.
Rastline
Prva značilnost, ki jo je treba iskati v rastlinski celici, je prisotnost trde stene, ki obdaja celotno celico. Ta celična stena je večinoma sestavljena iz spojine, imenovane celuloza, in pomaga rastlinam dati njihovo strukturo. Rastlinske celice vsebujejo tudi velika telesa, imenovana kloroplasti. Kloroplasti so odgovorni za zbiranje sončne energije in ustvarjanje sladkorja, proces, znan kot fotosinteza.
Glive
Tako kot rastline so tudi glivične celice obdane s celično steno. Sestava celične stene pa je drugačna. Glivične celične stene sestavljajo predvsem hitin, spojina, ki jo najdemo tudi v trdih lupinah rakov. V celičnih stenah glivic ni celuloze. Glivam primanjkuje tudi kloroplastov, ki jih najdemo v rastlinskih celicah, saj niso podvrženi fotosintezi.
Živali
Živalske celice je mogoče zlahka ločiti od rastlinskih in glivičnih celic, ker jim popolnoma manjka celična stena. Živalske celice so obdane samo s tanko, prožno celično membrano. Ker nimajo celične stene, ki bi zagotavljala strukturo, je treba živalske celice podpirati na drug način (na primer skeletni sistem). Prav tako ne vsebujejo kloroplastov, ki jih najdemo v rastlinah, saj niso podvrženi fotosintezi.