Pljuča so sestavljena iz več tkiv in celičnih skupin, ki izvajajo vitalno delovanje dihanja. Dihanje je pri ljudeh osrednja funkcija. Dihanje je biološki proces, pri katerem se hrana in kisik pretvorita v energijo za celično rast. Pljuča pomagajo pri predelavi kisika in izdihu ogljikovega dioksida za naše preživetje. Če je katero od teh tkiv poškodovano, so dihalne funkcije močno omejene. Ena najpomembnejših tkivnih skupin v pljučih so alveole.
Brez alveolov dihanje ne bi bilo mogoče. Ko človek diha, zrak vstopi v njegovo telo skozi sapnik. Nato zrak ločijo bronhiji, ki vodijo zrak v obe pljuči. Po bronhialnih ceveh zrak potuje skozi mrežo tunelov v pljučih. Na koncu vsakega zračnega rova je vrečka alveole. Ko zrak vstopi v vrečko alveole, krvne žile okoli vrečke takoj absorbirajo zrak. Karkoli vdihnemo plina, gre skozi vrečko in se absorbira v kri. Kri takoj loči kisik od drugih plinov v zraku, predvsem ogljikovega dioksida. Hkrati se ogljikov dioksid potisne nazaj v alveole, kjer se pri izdihu ogljikov dioksid odstrani iz telesa.
Ocenjuje se, da ima povprečna zdrava odrasla oseba več kot 300 milijonov alveolov. Alveole so majhne vrečke tkiv v vsakem pljuču, obdane s kapilarami in krvnimi žilami. Med vrečkami in okoliškimi krvnimi žilami je tanka celična plast. Obstaja tudi tanka tekočina, ki obdaja vrečko alveole. Tekoča in tanka celična stena omogoča, da zrak prehaja skozi celice in v krvni obtok. Alveole se pri vdihu fizično razširijo, da absorbirajo čim več zraka. Vrečke alveole se sprostijo, ko izdihnete.
Emfizem je pljučno stanje, pri katerem se alveole čez obe pljuči počasi razgradijo. Emfizem je večinoma posledica izbire življenjskega sloga, na primer kajenja. Tanke celične stene in tekoče plasti, ki pomagajo difuziji zraka v krvni obtok, počasi razpadajo, zaradi česar se manjše količine kisika razpršijo v krvni obtok. Emfizem ni edino stanje, ki lahko poškoduje alveole, je pa eno najnevarnejših pljučnih stanj, saj neposredno vpliva na dihanje.