Ribosomi so edinstvene strukture, ki prevajajo kodo DNK prek selne RNA (mRNA) v dejanske beljakovine, ki jih celice uporabljajo za procese. Ribosomi se razlikujejo od drugih organelov, ker nimajo membrane, ki bi jih ločevala od drugih organelov, sestavljeni so iz dveh podenot in ko proizvajajo določene beljakovine, lahko postanejo membrana, vezana na endoplazemski retikulum, lahko pa tudi prosto plavajo med izvajanjem funkcijo.
Druge organele v celici, kot so mitohondriji in lizosomi, so zaprte z lipidnimi membranami, ki jih ločujejo od drugih struktur v celici. Ribosomi obstajajo kot proste strukture, ki plavajo po celotni citoplazmi celice. Nimajo membran, kar jim omogoča, da poberejo translacijsko RNA, sproščeno iz jedra, in zgrabijo proste aminokisline, da tvorijo beljakovinske verige.
Ribosomi imajo dve enoti. Manjša enota bere prenosno RNA, večja pa deluje tako, da aminokisline poveže v beljakovinsko verigo. Kadar ribosom ne proizvaja beljakovin, se te enote ločijo. Večina drugih organelov je večja od ribosomov in celica lahko sprejme nekaj tisoč ribosomov.
Ribosomi lahko postanejo membrana, ki jo veže endoplazemski retikulum, organela, ki služi za pakiranje beljakovine, da se lahko prenesejo na druga področja celice ali za prevoz zunaj celice celica. Ribosomi se pritrdijo le na eno stran endoplazemskega retikuluma in to območje se imenuje grobi endoplazmatski retikulum.
Prosti plavajoči ribosomi tvorijo beljakovine, ki se običajno uporabljajo v citoplazmi celice. Prosti ribosomi se ne razlikujejo od vezanih ribosomov. Celica lahko celo spremeni število potrebnih ribosomov, odvisno od potreb celice po proizvodnji beljakovin.