Ko se geni izrazijo v beljakovine, se DNA najprej prepiše v messenger RNA (mRNA), ki se nato s prenosom RNA (tRNA) prevede v rastočo verigo aminokislin, imenovano polipeptid. Polipeptidi se nato obdelajo in zložijo v funkcionalne beljakovine. Zapleteni koraki prevajanja zahtevajo veliko različnih oblik tRNA, da se prilagodijo večkratnim spremembam genetske kode.
Nukleotidi
V DNA obstajajo štirje nukleotidi: adenin, gvanin, citozin in timin. Ti nukleotidi, znani tudi kot baze, so razporejeni v sklope treh, imenovanih kodoni. Ker obstajajo štiri aminokisline, ki bi lahko sestavljale vsako od treh baz v kodonu, obstajajo 4 ^ 3 = 64 možnih kodona. Nekateri kodoni kodirajo isto aminokislino, zato je dejansko število potrebnih molekul tRNA manj kot 64. Ta odvečnost v genetski kodi se imenuje "nihanje".
Amino kisline
Vsak kodon kodira eno aminokislino. Naloga molekul tRNA je, da gensko kodo iz baz prevedejo v aminokisline. Molekule tRNA to dosežejo z vezavo na kodon na enem koncu tRNA in aminokislino na drugem koncu. Zaradi tega so potrebne različne molekule tRNA, da se v telo ne vključijo le različne kodone, ampak tudi različne vrste aminokislin. Ljudje običajno uporabljajo 20 različnih aminokislin.
Stop Codons
Medtem ko večina kodonov kodira aminokislino, trije specifični kodoni sprožijo konec sinteze polipeptida, namesto da bi kodirali naslednjo aminokislino v rastočih beljakovinah. Obstajajo trije takšni kodoni, imenovani stop kodoni: UAA, UAG in UGA. Tako organizem poleg tega, da potrebuje molekule tRNA, da se seznani z vsako aminokislino, potrebuje še druge molekule tRNA, da se seznani s stop kodoni.
Nestandardne aminokisline
Nekateri organizmi poleg 20 standardnih aminokislin uporabljajo še dodatne aminokisline. Na primer, selenocistein tRNA ima nekoliko drugačno strukturo kot druge tRNA. TRNA selenocisteina se sprva pari s serinom, ki se nato pretvori v selenocistein. Zanimivo je, da UGA (eden od stop kodonov) kodira selenocistein in tako pomožne molekule potrebno, da se prepreči zaustavitev sinteze beljakovin, ko celični prevajalski stroji dosežejo selenocistein kodon.